Carbón mineral o natural. Formación y aplicaciones del carbón.

O carbón mineral, también llamado carbón natural, es un combustible fósil obtenido mediante la fosilización de la madera. La madera se compone básicamente de hidrógeno (H), oxígeno (O) y carbono (C), pero con el tiempo, el hidrógeno y el oxígeno se eliminan en forma de agua (H₂O), dióxido de carbono (CO₂) y metano (CH₄). De esta manera, el carbón mineral, que es una mezcla de sustancias complejas ricas en carbono.

Dependiendo de la composición y principalmente del porcentaje de carbono, se forman cuatro tipos de carbones minerales:

Entre los tipos mencionados, el carbón es uno de los de mayor importancia comercial, pues a través de su destilación en seco en ausencia de aire se obtienen tres fracciones de amplia aplicación, que son:

- Fracción de gas: Contiene hidrógeno, metano y monóxido de carbono, que se utiliza como combustible y para alumbrado público a gas;

- Fracción neta: Contiene dos partes, agua amoniacal, que se utiliza principalmente para producir fertilizantes, y alquitrán de hulla, que se fracciona. en cinco partes, que se utiliza para las más diversas aplicaciones, como la producción de pinturas, medicamentos, plásticos y pisos asfalto;

- Fracción sólida: Contiene carbón coquizable que se utiliza en las industrias del acero para producir hierro y acero.

Con el Revolución industrial, inicialmente el carbón se convirtió en la fuente de energía más importante del mundo, ya que el calor generado en su combustión se utilizó en la producción de vapor que movía máquinas, locomotoras y barcos.

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Sin embargo, el carbón fue posteriormente superado por otro combustible fósil, el petróleo. Esto se debió a algunos inconvenientes del uso de carbón. Por ejemplo, su quema genera cenizas y su transporte es más difícil, siendo macizo, ocupa grandes espacios.

Además, el carbón es altamente contaminante, porque tiene un alto contenido de azufre, liberando óxidos de azufre, como SO₂ es sólo_3, que van a la atmósfera y reaccionan con el agua de lluvia, haciéndola peligrosamente ácida.

s_(s) + O_{2 (g)} → SO_{2 (g)}
SOLO_{2 (g)} + H₂O₍₁₎→ HSO_{3 (aq)} (ácido sulfúrico)

SOLO_{2 (g)}+ ½ el_{2 (g)} → SO_{3 (g)}
SOLO_{3 (g)} + H₂O₍₁₎→ H₂SOLO_{4 (aq)} (Ácido sulfúrico)

A pesar de esto, el carbón todavía se utiliza para generar electricidad, principalmente en América del Norte y Europa. Sin embargo, se debe tener cuidado de no liberar óxidos de azufre a la atmósfera.

Desafortunadamente, los combustibles fósiles, ya sea carbón, petróleo y sus derivados, o gas natural, cuando se queman, liberan gases contaminantes a la atmósfera. En la combustión completa de combustibles fósiles, se libera dióxido de carbono, que ha contribuido fuertemente a problemas ambientales como el calentamiento global.

Otro problema con el carbón es que no es una fuente de energía renovable, con estimaciones de que nuestras reservas durarán poco más de dos siglos.

Una alternativa energética al carbón es la carbón, que se obtiene mediante la combustión incompleta de la madera controlando la entrada de aire. Es un buen combustible porque, además de barato y abundante, también es renovable.

Por Jennifer Fogaça
Licenciada en Química