El fitoplancton es un conjunto de algas microscópicas que tienen estructuras similares a las plantas. Eso es exactamente por lo que obtienen su nombre: el término fito, en griego, significa planta.
Es un tipo de plancton: microorganismos microscópicos que existen en el ecosistema acuático. Además del fitoplancton, el zooplancton, el protozooplancton y el bacterioplancton también forman parte de este grupo.
Viven en la superficie del agua, principalmente en los mares, aunque también se pueden encontrar en otros medios acuáticos, como lagos y ríos.
Los dos tipos más fáciles de encontrar son los dinoflagelados (Pirofito) y diatomeas (Chrysophyta).
Características del fitoplancton
Son microorganismos vegetales que pueden tener formas variadas (redondeado, espinoso u ovalado, por ejemplo). Pueden vivir solos o agrupados en colonias.
El fitoplancton más fácil de encontrar son las algas unicelulares. Pero hay otros, como los flagelados. Esta especie se caracteriza por la presencia de un flagelo, que sirve para impulsar su locomoción en las aguas.
Crecimiento de fitoplancton
El crecimiento de la población de fitoplancton en un lugar está influenciado por varios factores ambientales, tales como:
- cantidad de nutrientes en el ecosistema,
- temperatura de agua,
- presencia de hongos y bacterias u otras plantas acuáticas,
- cantidad de luz que cae sobre las aguas.
florecer
Cuando la población de fitoplancton sobre-desarrolla un fenómeno llamado florecer o floración, es decir, cuando existe una presencia excesiva de estos microorganismos. Este hecho se nota fácilmente cuando, por ejemplo, la superficie de un lago está cubierta por una capa verde.
O florecer puede suceder de forma natural, pero también puede suceder debido a la influencia humana, como en el agua contaminada. El fenómeno puede ser responsable de Causar desequilibrios en el ecosistema local., ya que interfiere con la cadena alimentaria y afecta la existencia de otros animales.
En muchos casos, la floración finaliza cuando se agota el exceso de nutrientes o cuando la temperatura ambiente vuelve a su estado normal.
¿Qué importancia tiene el fitoplancton?
El fitoplancton es responsable de la producción de casi la mitad de todo el oxígeno presente en la atmósfera de la tierra. Como tienen clorofila y viven en la superficie del agua, reciben luz solar directa en cantidad suficiente para hacer la fotosíntesis, un proceso que ayuda en la purificación del aire a través de la liberación de oxígeno.
Más información sobre el fotosíntesis.
También son muy importantes para preservar la vida y el equilibrio hídrico, ya que forman parte de la base de la mayoría de las cadenas alimentarias de estos ecosistemas, es decir, el fitoplancton sirve de alimento a otros animales.
Además, su presencia en la superficie del agua constituye una barrera capaz de filtrar la cantidad de luz que penetra en el agua.
Fitoplancton y bioluminiscencia
Un tipo específico de estos organismos: el fitoplancton bioluminiscentes - cuando se agrupa en grandes cantidades crea un fenómeno de luminiscencia, dejando el agua en sombras neón.
El fenómeno se explica por una reacción química de estos organismos, que generan una luminosidad azulada o verdosa que se puede ver más fácilmente por la noche.
Registro de bioluminiscencia en Mosquito Bay / Puerto Rico.
La ciencia aún no sabe cómo explicar con certeza el motivo de la luminiscencia, pero se cree que es un mecanismo de defensa para ahuyentar a los depredadores. Otra explicación relaciona la ocurrencia con el ciclo reproductivo de la especie.
En Brasil, existen registros de estos fenómenos en algunas playas del sur y sureste del país.
Lea también el significado de Plancton.
