Al menos diez mil años antes de Cristo, los indios de Centroamérica ya usaban tabaco en forma de cigarrillos en rituales religiosos. En nuestro país, informes más antiguos indican que, en 1556, el capellán de la primera expedición francesa a nuestro país observó esta práctica entre los tupinambás.
Los cigarrillos comenzaron a fabricarse en la década de 1840 y, cuarenta años después, se creó una máquina capaz de liar una gran cantidad de cigarrillos por minuto, lo que la popularizó. Aunque visible, el hecho de que es adictivo y su uso puede desencadenar una variedad de enfermedades solo se reconoció a mediados del siglo XX.
Actualmente, hay aproximadamente 1.200 millones de fumadores en todo el mundo, y 38 millones viven en Brasil.
Una de las más de 4.500 sustancias que contiene un solo cigarrillo, la nicotina, interactúa con los receptores neurales, que liberar sustancias como dopamina, acetilcolina, serotonina y beta-endorfina, dando una sensación de placer inmediato.
Más adictivo que las drogas como el alcohol, la cocaína, el crack y la morfina; la nicotina llega al cerebro en hasta veinte segundos: un tiempo mucho más rápido que el ingrediente activo de cualquier otro de estos medicamentos. Por lo tanto, la probabilidad de que un individuo se vuelva dependiente de la nicotina es muy alta, con una crisis de abstinencia muy incómoda, que generalmente comienza minutos después de la última bebida, siendo en gran parte responsable de la dificultad del fumador para interrumpir el uso del cigarrillo. Esta situación es tan grave y triste, que no es raro ver a los fumadores en etapa terminal pidiendo desesperadamente otra bebida.
Los cigarrillos contienen dióxido de carbono, monóxido de carbono, amoníaco, benceno, tolueno, alquitrán, ácido fórmico, ácido acético, plomo, cadmio, zinc, níquel, entre muchas otras sustancias. Estos son responsables del mayor riesgo que tienen estos individuos de desarrollar problemas de salud como cánceres, enfermedades arterias coronarias, mala circulación sanguínea, enfisema pulmonar, bronquitis crónica, accidentes cerebrovasculares, úlceras, osteoporosis, impotencia, catarata.
Como algunos de estos se liberan al aire, junto con el humo, las personas que viven con fumadores también están sujetas. También existe la tromboangitis obliterante, una enfermedad que se presenta solo entre los fumadores, que obstruye las arterias de las extremidades y provoca necrosis tisular.
Además, los cigarrillos se consideran el mayor contaminante en los entornos domésticos; se encarga de la tala y quema de árboles a favor de la siembra de tabaco y la fabricación de leña para abastecimiento de hornos de secado de hojas; contamina el suelo mediante el uso de pesticidas; y es la causa de innumerables incendios, gracias a la disposición inadecuada de sus colillas.
Teniendo en cuenta estos hechos, no es de extrañar que los cigarrillos se consideren uno de los mayores problemas de salud pública (y medioambiental) que enfrenta nuestra sociedad en la actualidad.
Mariana Araguaia
Licenciada en Biología
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