El ciclo del agua (o ciclo hidrológico) es el nombre que se le da al movimiento constante del agua en la Tierra y en la atmósfera. Este ciclo ha estado sucediendo durante miles de millones de años y es esencial para la vida en nuestro planeta. Con él, el agua no solo cambia de lugar, sino también de estado físico, variando entre estados gaseoso (cuando se evapora), sólido (cuando se congela) y líquido.
Primero, el agua líquida, presente en océanos y ríos, se evapora. Esta agua en estado gaseoso se vuelve líquida nuevamente, formando nubes de lluvia. Con las lluvias, el agua vuelve al ciclo, ya sea cayendo sobre lagos, ríos y océanos, o cayendo sobre los continentes. La precipitación que se produce en forma de nieve provoca la acumulación de hielo, que puede derretirse con la llegada de las estaciones más cálidas.
Etapas del ciclo del agua en la naturaleza.
No se puede decir con certeza dónde comienza. A efectos didácticos, vamos a empezar explicando cómo funciona el ciclo del agua a partir de su evaporación.
Evaporación
Cuando recibe calor del Sol, el agua de la Tierra sufre el proceso de evaporación, cambiando de estado líquido a gaseoso. También hay evaporación del agua del suelo y transpiración de las plantas (evapotranspiración). Pero la mayor parte del agua que ingresa al ciclo a través de la evaporación (alrededor del 90%) proviene de lagos, ríos y océanos. El 87% de toda la evaporación proviene de los océanos.
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Condensación
Cuando asciende, transportado por corrientes de aire, el vapor se enfría y se condensa. En otras palabras: el vapor de agua se vuelve líquido nuevamente, formando nubes, que no son más que conjuntos de partículas muy pequeñas de agua en estado líquido o sólido (hielo).
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Precipitación: lluvia, granizo o nieve
Llega un momento en que las gotas de agua se unen y se transforman en gotas cada vez más grandes. Las nubes se vuelven muy pesadas. Debido a la fuerza de la gravedad, las gotas caen en forma de lluvia.
Puede suceder que el aire en las nubes sea muy frío (por debajo de 0 ° C). En ese caso, en lugar de gotas de lluvia, tendremos cristales de hielo. Si el aire cerca de la superficie también es muy frío, en lugar de una tormenta de agua, podríamos tener una ventisca, formando capas de hielo en la superficie de la Tierra. Con la llegada de las estaciones cálidas, el hielo puede derretirse o sublimarse, es decir, pasar directamente de estado sólido a gaseoso.
Otro posible fenómeno es el granizo, que es la lluvia formada por cubitos de hielo.
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Retorno del agua a la superficie
El agua que cae del cielo en forma de lluvia o nieve regresa a los continentes o depósitos de agua de los que se evaporó (lagos, ríos y océanos). La mayor parte de la precipitación (78%) ocurre sobre los océanos.
La porción de agua que cae sobre los continentes puede correr sobre el terreno hacia áreas más bajas, fluir hacia los ríos (escorrentía) o penetrar el suelo (infiltración).
Estos grandes depósitos de agua subterráneos formados por el proceso de infiltración se denominan acuíferos. Los acuíferos también liberan agua, ya sea alimentando ríos y lagos o formando manantiales. Este proceso se conoce como descarga de un acuífero.
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Reinicio del ciclo
El ciclo del agua es infinito. Después de que el agua cae sobre continentes u océanos, el ciclo comienza de nuevo con la evaporación descrita en el primer paso.
Importancia del ciclo del agua de la Tierra
El ciclo del agua es fundamental para el mantenimiento de la vida en la Tierra. En primer lugar, el ciclo del agua es importante porque distribuye el agua por las diferentes regiones del planeta. Ahora, sin el ciclo del agua, no habría lluvias, lo que es fundamental para las plantaciones, para la calidad del aire y para la reposición de los embalses, por ejemplo.
Todo esto tiene que ver con un aspecto fundamental del ciclo del agua: el reciclaje. El agua es un recurso finito. Toda el agua que usamos estuvo aquí muchos años antes de nuestra existencia. Esa misma agua permanecerá aquí en la Tierra mucho tiempo después. Ya sea el agua utilizada en la agricultura o el agua que bebemos, volverá al ciclo del agua y será reciclada por la naturaleza.
Interferencia humana en el ciclo del agua
Sin embargo, algunas actividades humanas pueden interrumpir el ciclo del agua. Una de las mayores amenazas para el buen funcionamiento de este proceso es la deforestación.
La transpiración de las hojas es responsable de gran parte de la humedad de la atmósfera. Esta humedad produce nubes de lluvia. Suele decirse que bosques como el Amazonas, por su enorme capacidad de transpiración, producen “ríos voladores”. Estos “ríos voladores” (enormes masas de aire llenas de vapor de agua) son responsables del ciclo de las lluvias en determinadas regiones. En el caso de Brasil, el ciclo de lluvias en el Medio Oeste, Sudeste e incluso el Sur de Brasil depende de la preservación de la Selva Amazónica.
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El ciclo del agua y otros ciclos biogeoquímicos
Los ciclos biogeoquímicos son procesos naturales que promueven el reciclaje de elementos químicos, llevándolos del medio ambiente a los organismos vivos y luego de los organismos vivos al medio ambiente. A través de estos ciclos se produce la renovación de estos elementos.
El ciclo del agua es solo uno de los posibles ciclos biogeoquímicos. Los elementos químicos como el carbono, el azufre, el oxígeno y el nitrógeno también experimentan ciclos continuos de renovación. Un ejemplo de esto es el carbono. En el ciclo del carbono, uno de los pasos más importantes es la fotosíntesis, mediante la cual seres como las plantas eliminan el dióxido de carbono de la atmósfera y liberan oxígeno.
Mira como el Ciclo del carbono y conocer el significado de fotosíntesis y oxígeno.
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