La esclavitud fue el pilar del proceso de colonización en el continente americano, a partir del siglo XVI. Lejos de ceñirse a una forma homogénea de relación laboral, la esclavitud estuvo marcada por las más diversas caracterizaciones a lo largo del período colonial. En el caso de la colonización portuguesa, el uso de esclavos siempre fue visto como la alternativa más viable para que los costosos emprendimientos exploratorios tuvieran su debida funcionalidad.
Inicialmente, los portugueses aspiraban a utilizar la mano de obra de los nativos para que se pudiera llevar a cabo la explotación económica. Sin embargo, la mano de obra indígena fue refutada por la dificultad de controlar poblaciones que ofrecían mayores resistencia y también por despertar el interés de la Iglesia en utilizarlos como nuevos conversos al cristianismo católico. Aún así, en las regiones más pobres, donde la mano de obra era más escasa, los indios todavía eran utilizados como esclavos.
Para evitar la creciente demanda de mano de obra, Portugal decidió invertir en la trata de esclavos que venían directamente de la costa africana. Esta opción se hizo viable por dos razones esenciales: el dominio que ya tenía Portugal en las regiones del África y las posibilidades de lucro que la venta de estos esclavos podría traer a las arcas de la Corona Portugués. Además, se contó con el apoyo de la propia Iglesia Católica, que asociaba a los africanos con la práctica del Islam.
Además de alentar la exploración de una nueva actividad comercial, la trata de esclavos también alentó el desarrollo de otras actividades económicas. La industria naval creció al expandir la necesidad de barcos que pudieran transportar negros capturados. Al mismo tiempo, incentivó las actividades agrícolas ampliando, por ejemplo, las áreas donde se plantaba tabaco, un producto agrícola que se usaba habitualmente como moneda de cambio para la obtención de esclavos.
La obtención de esclavos se realizó mediante la firma de acuerdos comerciales con algunas tribus, principalmente las ubicadas en la región de la costa atlántica del continente. De hecho, la esclavitud ya formaba parte de las prácticas sociales y económicas de los africanos incluso antes del proceso colonial. En general, esta población esclava fue el resultado de realizar guerras o aplicar penas a quienes cometieron algún tipo de delito.
Desde la llegada de los portugueses a África, la práctica se desarrolló previamente en el contexto social y político de Poblaciones africanas, llegaron a integrar una actividad comercial sistemática integrada a la economía mercantilista Europeo. De esta manera, la esclavitud se convirtió en una actividad económica esencial. Uno de los resultados de esta transformación fue que, entre los siglos XV y XIX, el número de esclavos de la costa africana superó la marca de los 11 millones de cautivos.
Traídos al ambiente colonial, estos esclavos solían ser separados de sus amigos y familiares para evitar cualquier intento de fuga. Después de ser vendidos a un gran terrateniente, los esclavos fueron utilizados para trabajar en grandes monocultivos y recolectados en una vivienda colectiva conocida como barrios de esclavos. Este tipo de esclavo era conocido como esclavo de campo o esclavo eito y constituía una gran parte de la población esclava de la colonia.
La rutina de trabajo de estos esclavos era ardua y podía alcanzar una jornada de dieciocho horas diarias. Las condiciones de vida eran precarias, su alimentación era sumamente limitada y no contaban con ningún tipo de asistencia ni garantía. Además, quienes se rebelaron contra la rutina impuesta fueron asesinados o torturados. Ante tanta adversidad, el promedio de vida de un esclavo de campo rara vez se extendía más allá de los veinte años.
Otros tipos de esclavos también componían el ambiente colonial. Los esclavos domésticos que vivían dentro de las casas tenían mejores condiciones de vida y contaban con la relativa confianza de sus dueños. Los puestos domésticos solían estar ocupados por esclavos encargados de cuidar la casa, los niños e incluso estar disponibles sexualmente para su amo. En las ciudades, todavía tenemos la figura de los esclavos por lucro, que podrían revertir el lucro a su dueño al ocuparse de un comercio o vender productos.
Muchos esclavos, cuando no se sometieron al proceso de explotación, articularon planes para escapar y desarrollaron comunidades autosuficientes comúnmente llamadas quilombos. En estos lugares de escape, desarrollaron una pequeña agricultura asociada a actividades artesanales constituidas con el objetivo de atender las demandas de la propia comunidad. Entre los principales quilombos, destacamos Palmares, que se desarrolló en Alagoas, en la región de Serra da Barriga. Considerado el principal foco de la resistencia negra, Palmares no fue destruido hasta finales del siglo XVII.
Con una fuerte presencia en el desarrollo histórico de la sociedad brasileña, la esclavitud africana trajo profundas huellas al presente. Entre otros problemas, destacamos la devaluación atribuida a las actividades manuales, un inmenso proceso de exclusión socioeconómica y, sobre todo, el tema de los prejuicios raciales. Incluso depositados en el pasado, podemos ver que el legado de nuestro pasado esclavista resuena en la constitución de la sociedad brasileña.
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Por Rainer Sousa
Maestría en Historia
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SOUSA, Rainer Gonçalves. "Esclavitud africana"; Escuela Brasil. Disponible: https://brasilescola.uol.com.br/historiab/escravos.htm. Consultado el 27 de junio de 2021.
