Reino animalia
Filo Chordata
Clase Mammalia
Pedido Diprotodoncia
Familia Phascolartidae
Género Phascolarctos
EspeciesPhascolarctos cinereus
Los koalas se encuentran únicamente en Australia. Su tamaño puede alcanzar los ochenta centímetros de largo; y la masa, quince kilos. Estos mamíferos tienen un pelaje denso, generalmente gris o marrón, y blanco en la región ventral. Los ojos están bastante separados y el hocico es bastante característico: corto, plano y con grandes fosas nasales. La cola está ausente, las orejas son grandes y peludas, y se encuentran cinco dedos en todas sus patas. Todos ellos, excepto los pulgares traseros, forman garras. Solo las hembras tienen una bolsa marsupial, también llamada marsupio, ubicada en la espalda.
Es en el portabebés donde el bebé permanecerá durante la mayor parte de su desarrollo. Al nacer, poco más de un mes después de la fecundación, pasa a esta estructura, donde permanecerá aproximadamente seis meses más, hasta su completa formación. Después de eso, pasará gran parte de su tiempo aferrado a su madre, y regresará allí solo para amamantar y dormir. A partir de los doce meses de edad, los koalas ya son independientes, pudiendo reproducirse entre los 3 y 4 años de edad; y vivir 20 años.
La época reproductiva dura aproximadamente cuatro meses, realizándose el acto sexual en pocos segundos, en posición erguida, sobre ramas de eucalipto. Los machos son polígamos y no desarrollan el cuidado parental de su descendencia.
Este animal rara vez se ve en el suelo, ya que generalmente vive en el dosel de eucaliptos; este hábito se ve favorecido por sus resistentes garras. Herbívoro, se alimenta únicamente de las hojas de algunas especies de esta planta, de las que también extrae agua en las cantidades necesarias para su supervivencia. Así, este nombre, koala, no es casual: en lengua aborigen significa “el que no bebe”.
Aún en las relaciones alimentarias, el koala tiene pocos depredadores naturales. Los principales son el perro salvaje (Perreras de lupus dingo), que se alimenta de los más debilitados; y el ser humano, en este caso, los aborígenes.
Sin embargo, lo que más afecta a sus poblaciones son las sequías, los incendios y la destrucción de su hábitat. Tales factores hacen que la principal opción de los sobrevivientes para migrar a otras regiones. No es raro que se acerquen a las viviendas humanas, lo que aumenta el riesgo de ser atropellados o incluso cazados por perros guardianes que se encuentran allí.
En el pasado, con la llegada de los europeos, estos pueblos empezaron a utilizar la piel de los koalas como trofeo y materia prima para adornos, que también contribuyó a la reducción de individuos en territorio australiano.
Gracias a acciones de conservación como la protección de la especie, brindada por el gobierno; concienciación de los nativos, creación de santuarios y reintroducción de la especie en regiones donde ya se encontraban en extinción; Los koalas están actualmente fuera de peligro, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales, UICN.
Curiosidades:
- Los koalas no son osos, ya que no pertenecen a la Orden Carnivora ni a la Familia Ursidae.
- Cuando es necesario, los koalas saben nadar, siendo considerablemente buenos en esta tarea;
- Los koalas comen alrededor de medio kilo de hoja al día;
- Cuando se ven amenazados, se esconden en lugar de huir.
Por Mariana Araguaia
Biólogo, especialista en Educación Ambiental
