Como dice el nombre Los elementos transuránicos son aquellos que tienen un número atómico mayor que el número atómico del uranio., es decir, mayor que 92 y, por lo tanto, van después de este elemento en la tabla periódica.
La obtención y el descubrimiento de estos elementos en el laboratorio se deben a experimentos llevados a cabo con el bombardeo con partículas de núcleos atómicos estables, de elementos que no son naturalmente radioactivo Así, se someten a transmutación y se transforman en otros elementos.
Los primeros intentos de producir elementos distintos al uranio fueron realizados por Fermi, Segrè y colaboradores en 1934, basándose en el trabajo de Irene Curie y Frederic Joliot sobre la radiactividad artificial a través del bombardeo de núcleos.
Sin embargo, no fue hasta 1940 que esto se hizo por primera vez, por Edwin M. McMillan y Philip H. Abelson. Bombardearon el núcleo de uranio-238 con un haz de neutrones; y el resultado fue el obteniendo el primer elemento transuránico, netunio (Np), con número atómico 93:
92238U + 01n → 93239Notario público + -10β
En este caso, los neutrones no tienen carga, por lo que su bombardeo ocurre con mayor facilidad, no siendo rechazados por el núcleo, que está cargado positivamente. Sin embargo, a medida que la investigación para obtener elementos transuránicos se profundizó, otras partículas (como partículas alfa, deuterones y protones) llegaron a usarse como proyectiles en estos bombardeos. Pero como tienen carga positiva, es necesario utilizar un acelerador de partículas, que aumenta su velocidad para romper las fuerzas de repulsión con el núcleo.
Así, con la ayuda de aceleradores de partículas, fue posible producir varios elementos artificiales con números atómicos más altos. En el mismo año de 1940, se produjo otro elemento transuránico, el plutonio (Pu), con número atómico 94, según las siguientes reacciones:
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12H + 92238U → 93239Np + 2 01No
93239Np → 94238pu + -10β
Los otros elementos transuránicos descubiertos fueron: americio (Am), curio (Cm), berkelio (Bk), californio (Cf), einstenio (Es) y fermio (Fm). Y con el tiempo hubo otros. La siguiente tabla muestra sus números atómicos y las reacciones de sus obtenciones:
Sin embargo, la determinación de las propiedades de estos elementos es muy difícil, ya que se obtienen en pequeñas cantidades y además presentan gran inestabilidad nuclear, decayendo rápidamente cuanto mayor sea su número atómico.
Un científico que se destacó en este campo fue Glenn T. Seaborg, quien encabezó la sección que trabajó con elementos transuránicos dentro del Proyecto Manhattan (responsable del desarrollo de la bomba atómica). Fue él quien aisló y descubrió el plutonio, junto con E. METRO. McMillan, J. W. Kennedy y A. C. Wahl. Más tarde, también descubrió cuatro elementos transuránicos más y también participó en el descubrimiento de cinco más.
Glenn Seaborg, en 1944, propuso la hipótesis de que los elementos con un número atómico superior al actinio (Z = 89) formaban una nueva serie similar a los lantánidos. Esto permitió la explicación de las propiedades químicas de elementos ya identificados y no identificados. Entonces, en 1945, publicó la primera tabla periódica que contenía los elementos recién descubiertos.
Ubicación de los elementos transuránicos en la tabla periódica
Por su trabajo en esta área recibió el Premio Nobel de Química en 1951, junto con el físico Edwin M. McMillan, citado anteriormente. En su honor, en 1997, el elemento artificial del número atómico 106 fue nombrado seaborgio.
Por Jennifer Fogaça
Licenciada en Química
