το έτος φωτός είναι ένα μονάδα μέτρησης που χρησιμοποιείται για τον υπολογισμό των αποστάσεων στον αστρονομικό χώρο, δηλαδή, πού είναι οι πλανήτες, τα αστέρια, οι κομήτες και ούτω καθεξής.
Οι αποστάσεις μεταξύ των αστεριών είναι γιγαντιαίες, οπότε για να μετρήσουμε τις τεράστιες διαστάσεις του Σύμπαντος είναι απαραίτητο να εφαρμόσουμε μια ειδική μονάδα μέτρησης: το έτος φωτός.
Η ταχύτητα του φωτός είναι 300.000 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο, λοιπόν, ένα δευτερόλεπτο δευτερόλεπτο είναι ίσο με 300.000 χιλιόμετρα, και σε αυτήν την ταχύτητα θα ήταν δυνατόν να περιηγηθούμε στη Γη οκτώ φορές.
Το φως ταξιδεύει εξαιρετικά γρήγορα με επίγεια πρότυπα. Έτσι, ένα έτος φωτός είναι η απόσταση που μπορεί να ταξιδέψει το φως σε ένα χρόνο. Για παράδειγμα, στο ένα ελαφρύ έτος, η απόσταση που διανύθηκε θα ήταν περίπου 9.460.800.000.000 (εννέα τρισεκατομμύρια, τετρακόσια εξήντα δισεκατομμύρια, οκτακόσια εκατομμύρια) χιλιόμετρα.
Μάθε περισσότερα για έννοια του γαλαξία.
Το φως από μερικά αστέρια χρειάζεται χρόνια για να φτάσει σε εμάς, οπότε οι αποστάσεις μεταξύ των αστεριών μετρώνται από τη μονάδα που ονομάζεται έτος φωτός.
Για παράδειγμα, φανταστείτε ένα αστέρι που απέχει ένα εκατομμύριο έτη φωτός από τη Γη, το φως που χρειάζεται για να ταξιδέψει με την ταχύτητα του φωτός για ένα εκατομμύριο χρόνια για να φτάσουμε στη θέση μας, δηλαδή, το φως που βλέπουμε από τη Γη είναι ένα εκατομμύριο χρόνια πίσω.
Το αστέρι Σείριος, το πιο φωτεινό στον νυχτερινό ουρανό, απέχει οκτώ έτη φωτός από τη Γη, στην πραγματικότητα αυτό που βλέπουμε είναι η λάμψη του αστεριού από οκτώ χρόνια πριν. Το Νεφέλωμα Orion, ένα σύμπλεγμα που απέχει 1.500 έτη φωτός από τη Γη, είναι ορατό σήμερα όπως ήταν πριν από 1.500 χρόνια.
Δείτε επίσης: Ο έννοια της αστρονομίας.