Ραδιοενέργεια (ή ραδιενέργεια) είναι η ιδιοκτησία ορισμένων τύπων ραδιενεργά χημικά στοιχεία εκπέμπουν ακτινοβολία, ένα φαινόμενο που συμβαίνει φυσικά ή τεχνητά. Η φυσική ή αυθόρμητη ραδιενέργεια συμβαίνει μέσω ραδιενεργών στοιχείων που βρίσκονται στη φύση (στον φλοιό της γης, στην ατμόσφαιρα κ.λπ.). Η τεχνητή ραδιενέργεια, από την άλλη πλευρά, συμβαίνει όταν υπάρχει πυρηνικός μετασχηματισμός, μέσω της ένωσης ατόμων ή πυρηνικής σχάσης. Η πυρηνική σχάση είναι μια διαδικασία που παρατηρείται σε πυρηνικούς σταθμούς ή ατομικές βόμβες.
Μερικά άτομα όπως το ουράνιο, το ράδιο ή το θόριο είναι ασταθή (αποτέλεσμα του συνδυασμού νετρονίων και πρωτονίων). Η απελευθέρωση ραδιενεργού ενέργειας συμβαίνει όταν υπάρχει ασταθής πυρηνικός μετασχηματισμός (πυρηνική αποσύνθεση) και ο πυρήνας αρχίζει να χάνει σωματίδια άλφα, σωματίδια βήτα ή ακτίνες γάμμα.
Στην πυρηνική ιατρική, η ακτινοβολία γάμμα (ένας τύπος ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας) χρησιμοποιείται στην απεικόνιση, τη διαδικασία διάγνωσης μέσω ανάλυσης εικόνων που λαμβάνονται χρησιμοποιώντας ραδιενεργά σωματίδια, για παράδειγμα μαστογραφία, υπολογιστική τομογραφία, υπερηχογραφία ή τη δημοφιλή ακτινογραφία (ακτινογραφία). Η μακροχρόνια έκθεση ζωντανών οργανισμών σε ακτινοβολία μπορεί να προκαλέσει σοβαρό σωματικό τραυματισμό, διάφορες ασθένειες ή θάνατο.
Το φαινόμενο της ραδιενέργειας παρατηρήθηκε για πρώτη φορά το 1896 όταν ο Γάλλος Henri Becquerel μελετούσε τις επιδράσεις του ηλιακού φωτός σε φωσφορίζοντα υλικά. Η πρώτη περίπτωση τεχνητής ραδιενέργειας παρατηρήθηκε από το ζεύγος Joliot-Curie κατά τη διάρκεια της ακτινοβόλησης αλουμινίου με ακτίνες α, μια διαδικασία κατά την οποία σχηματίστηκε ραδιενεργός φωσφόρος. Για τη μέτρηση της ραδιενέργειας, χρησιμοποιείται ένας μετρητής Geiger-Müller, μια συσκευή που μετρά τον ιονισμό του αέρα που παράγεται από ραδιενεργή ακτινοβολία.
Οφέλη της ραδιενέργειας
Η ραδιενέργεια έχει πολλά οφέλη για τον άνθρωπο. Μεταξύ αυτών, είναι σημαντικό να τονιστεί η χρήση του στην παραγωγή ενέργειας, στην αποστείρωση ιατρικών υλικών, στη διάγνωση ασθενειών και στον έλεγχο του καρκίνου, μέσω ακτινοθεραπείας.
Σε ορισμένα τρόφιμα, πιο συγκεκριμένα στα φρούτα, η ιοντική ακτινοβολία που εκπέμπεται σε αυτά επιτρέπει την αντοχή τους να αυξηθεί. Αυτή η ακτινοβολία δεν μεταβάλλει τη γεύση και τις θρεπτικές ιδιότητες των τροφίμων.