Громадянське суспільство - це вираз, який вказує на сукупність громадських організацій та установ добровольці, які становлять основи a функціонуюче суспільство, на відміну від структур, яким допомагає держава.
Існує кілька визначень громадянського суспільства. Перший відбувся з Адамом Фергюсоном, шотландським філософом, який написав першу роботу про громадянське суспільство в 1767 р. Під назвою "Нарис історії громадянського суспільства". На думку Фергюсона, громадянське суспільство є протилежністю ізольованому індивіду, конкретніше, тому, хто живе у спільноті. Пізніше концепцію громадянського суспільства розробив Іммануель Кант, і для нього суспільство базувалося на праві.
Широко вживаною є концепція організованого громадянського суспільства, описана автором Нілдо Віана як "бюрократичне посередництво між громадянським суспільством і державою".
Ось кілька прикладів суб’єктів громадянського суспільства:
- Професійні асоціації;
- громадські клуби;
- Соціально-спортивні клуби;
- Кооперативи;
- Корпорації;
- Екологічні групи;
- Ґендерні, культурні та релігійні групи;
- Благодійні установи;
- Політичні інститути;
- Агенції захисту прав споживачів.
Громадянське суспільство і держава
На думку італійського філософа та політичного діяча Антоніо Грамші, держава не повинна розглядатися лише як уряд. Грамші поділяє державу на політичне суспільство та громадянське суспільство. На думку Грамші, політичне суспільство має на увазі політичні інститути та правовий та конституційний контроль, який вони здійснюють. З іншого боку, громадянське суспільство розглядається як недержавний або приватний орган, до складу якого може входити, наприклад, економіка. Політичне суспільство коннотується з силою, а громадянське - за згодою.
Грамші зробив великий внесок у аналіз концепції громадянського суспільства, а також дихотомії громадянське суспільство / держава.