Fil verilen isimdir en büyük kara memelisi. Hortum şeklinde bir burnu olan ve savunmaları kesici dişleri uzatan, fildişi oluşturan hayvanlar olan hortum grubuna aittir.
Doğu kültüründe fil, refah, barış, güç ve uzun ömür anlamına gelir.
Hâlâ hayatta olan sadece üç fil türü vardır: iki Afrikalı ve bir Asyalı. Afrika fili nesli tükenmekte olan bir türdür. Fildişi (fil dişlerinden biri) için büyük talep, yüksek fiyatlara fildişi satan zalim avcılar tarafından katledilen yüzlerce filin ölümüne neden oldu. Fildişi ticareti yasa dışıdır, ancak kaçakçılık önemli ölçüde artmıştır.
Afrika filinin biri ormanda, diğeri savanada bulunan iki türü vardır. Asyalılardan daha büyük kulakları vardır ve daha yüksek sıcaklıklara uyum sağlar. Asya fili, sadece erkeklerin fildişi vardır. Beyaz fil, aynı zamanda, güçlü sembolik değeri olan nadir bir hayvan olan Asya türünün bir parçasıdır.
İfade "Beyaz fil” çok eski ve muhtemelen kralın bu kutsal hayvanlardan birini mahkemede birine teklif ettiği Tayland'da ortaya çıktı. Teklif, gücü ve refahı simgelemek için değerli bir hediyeydi, ancak aynı zamanda bir rahatsızlıktı çünkü devasa hayvanı yerel kültüre göre tedavi etmek çok pahalıydı.
Halk arasında, çok kullanışlı olmayan ve bakımı emek gerektiren herhangi bir hediyeyi “beyaz fil” olarak adlandırmak geldi. Bu terim, anlamı yüksek maliyetli, ancak nüfus için fazla fayda sağlamayan görkemli kamu işlerine atıfta bulunan siyasette yaygın olarak kullanılmaktadır.