STK, Sivil Toplum Kuruluşunun kısaltmasıdır. Bunların hepsi, gönüllü olarak insanların haklarını savunmak için çalışan insanlar tarafından oluşturulan kar amacı gütmeyen kuruluşlardır. ister çevrenin korunması, ister insan haklarının savunulması, ister çocuk işçiliğinin ortadan kaldırılması olsun, bir amaç vb.
"Sivil Toplum Kuruluşu" ifadesi ilk olarak 1950 yılında BM tarafından kullanılmıştır. (Birleşmiş Milletler), hiçbir bağlantısı olmayan sivil kuruluşlara atıfta bulunmak için hükümet.
1960'lardan ve 1970'lerden itibaren, çevresel bozulma sorunu dünya çapında birçok insanın endişesi haline geldi. Bunun sonucunda sivil toplum kuruluşlarını doğuran hareketler ortaya çıkmıştır. 1970'lerde Brezilya'da 10.000'den fazla STK vardı.
STK, amacı kamu düzeni hizmetlerini tamamlamak olan özel, kar amacı gütmeyen kuruluşlar olan toplumun Üçüncü Sektörünün bir parçasıdır. Bu kuruluşlar, sicil kaydı, CNPJ ve devlet kaydı ile yasal olarak çalışmalıdır.
STK, bireyler, özel şirketler, vakıflar ve bazı durumlarda Devletin kendi işbirliği ile finansal olarak desteklenmektedir. Çalışmalar sözleşmeli çalışanlar ve ağırlıklı olarak gönüllüler tarafından yürütülmektedir.
Dünya çapında birçok STK çevreyi korumak için örgütlendi. Bunların arasında birçok ülkede faaliyet gösteren Greenpeace (İngiliz yeşili=yeşil ve barış=barış sözcüklerinden) öne çıkıyor. Çevre tehdit edildiğinde, Greenpeace ve diğer STK'lar halkın çevresel felaketlerden haberdar olması için kamuoyu önünde protesto yaparlar.