Krympande planeter: Forskare kan äntligen ha hittat förklaringen

I universum bortom vårt solsystem är mångfalden av planeter, kända som exoplaneter, stor och fascinerande.

Intressant nog, forskare vid NASA observerade en spännande trend: några av dessa planeter verkar krympa i storlek, ett fenomen som kan vara relaterat till strålningsexponering.

Dessutom noterade de en frånvaro av planeter mellan 1,5 och två gånger jordens bredd, ett gap som utmanar nuvarande förståelse för planetbildning.

Den mystiska bristen på medelstora planeter

Jessie Christiansen, en Caltech-forskare och vetenskapsledare för NASA Exoplanet Archive, erbjöd en förklaring till den mystiska klyftan i storleken på exoplaneter, som observerades i ny forskning publicerad i The Astronomical Tidning.

Bland de mer än 5 000 exoplaneter som redan upptäckts, faller de flesta i kategorin superjordar eller sub-Neptunes, men det finns en anmärkningsvärd frånvaro av planeter med mellanstora.

Massförlust vs. fotoevaporation: hypoteser under debatt

I studien föreslår Christiansen och hans team att sub-Neptunes kan krympa på grund av strålning från deras kärnor, förlora sin atmosfär och krympa till storleken av superjordar. Denna process kan ge ett svar på det observerade gapet.

Den senaste studien undersökte möjligheten att exoplaneter krymper på grund av förlusten av atmosfären, orsakad av otillräcklig massa för att behålla den. Forskningen övervägde två huvudhypoteser:

1. 'Core-fueled mass wasting', där strålning från planetkärnan driver ut atmosfären;
2. ’Photoevaporation’, där strålning från värdstjärnan spelar en roll.

Med hjälp av data från rymdteleskopet Kepler analyserade Christiansens team forntida stjärnhopar och fann att de flesta av dem planeterna behöll sina atmosfärer, vilket tyder på att kärnbränsleförlust är mer sannolikt, även om båda processerna kan existera samtidigt.

Christiansen betonar att mysteriet fortfarande består och förståelsen av exoplaneter kommer att fortsätta att utvecklas.