En rymdsatellit som sköts upp i januari lyckades skicka solenergi som fångats i rymden till jorden. Faktum är att enheten överförde energin till andra mål i rymden, men en del av dessa mikrovågor var riktade mot planeten.
Se också: Xiaomi tillkännager bärbara laddare som drivs av solenergi
se mer
Hot mot Netflix: Googles gratistjänst konkurrerar med streaming
Japanskt företag inför tidsbegränsning och skördar fördelar
Nyheten tillkännagavs av California Institute of Technology (Caltech), den 1 juni. "Ingen har gjort det här förut", säger rymdforskaren Sanjay Vijendran från European Space Agency (ESA). "De [forskare] ger trovärdighet till ämnet genom att visa denna förmåga", tillade han.
Att fånga solenergi från rymden är en gammal dröm
Att samla solens energi direkt i rymden och skicka den till jorden är en av mänsklighetens stora drömmar. Solen har trots allt 100% ren och "oändlig" energi som kan användas av människor i vardagen på olika sätt.
NASA planerade till och med ett demonstrationsuppdrag under energikrisen på 1970-talet. Men med den tidens teknik, transporterad av rymdfärjan och monterad av astronauter, skulle uppdraget ha kostat omkring 1 biljon US$.
För närvarande finns det nya perspektiv på ämnet. Solceller och mikrovågsstrålar är billigare och effektivare. Robotar som kan montera strukturer kommer snart att vara i omloppsbana, och företag som SpaceX minskade kostnaden för lanseringar.
Nyligen genomförda studier beställda av ESA och den brittiska regeringen tyder på att gigantiska generatorer in orbit kommer snart att kunna generera el till kostnader jämförbara med markbundna kärnkraftverk.
Nya framsteg
Caltech-uppdraget, finansierat av Donald Bren Foundation och Northrop Grumman Corporation, syftade till att gå ett steg längre med lätta, billiga och flexibla komponenter.
Mikrovågseffektsändaren var en grupp av 32 platta antenner placerade på en yta något större än en bordsskål.
Genom att variera timingen för signalerna som skickades till de olika antennerna kunde forskarna rikta arrayens stråle. De pekade på ett par mikrovågsmottagare ungefär ett avstånd från underarmen och flyttade strålen från den ena mottagaren till den andra efter behag och tände en lysdiod på varje.
Intresset för rymdbaserad solenergi verkar ta fart. ESA beställde två studier i år om potentiella arkitekturer för kretsande kraftverk.
Startupföretaget Virtus Solis Technologies testar också kraftöverföring och planerar att lansera en pilotanläggning i omloppsbana 2026. VD John Bucknell säger att företaget avser att erbjuda kommersiell kraft till kunder före slutet av årtiondet.
"Rymdens solenergi är den enda teknologi av ren, stadig, skalbar energi [med] en trovärdig väg till verkliga nollkoldioxidutsläpp”, som Science.org påpekar.