Bokstavligen innebär att strikt, strikt, tydligt, enligt texten. Det är användningen av ett uttryck i sin verkliga mening. Till exempel kan frasen ”mannen svälter” ha två betydelser: bokstavlig mening och figurativ mening. Används bildligt är frasen bara hyperbole för att betona att mannen var mycket hungrig. Men om avsikten är att säga att mannen dör för att han inte åt, kommer frasen att tolkas bokstavligen, det vill säga som det står skrivet.
Därför är det vanligt att lägga till termen "bokstavligen" när det finns en avsikt att lyfta fram den verkliga innebörden av de ord som används. Ordet ska bokstavligen bara hänvisas till när frasen eller uttrycket har olika betydelser.
I Brasilien finns det ett stort utbud av uttryck vars vanligaste tolkning vanligtvis inte görs i bokstavlig mening: ”Släpp pluggen”, “smärta i armbågen”, “knäpp en bomb”, “kattens hopp”, “bryt grenen”, “bränn filmen”, “håll ett ljus” etc.