Za državljansko vojno je značilno, da je oboroženi spopad med organiziranimi skupinami v isti državi.
V redkih primerih lahko izbruhne tudi državljanska vojna med dvema državama, ki sta nastali iz delitve ene države.
Glavni cilj državljanskih vojn je praviloma: prevzeti nadzor nad določeno regijo ali celo državo, doseči neodvisnost ali spremeniti vladne politike.
Državljanske vojne (znane tudi kot notranje vojne) so konflikti velike teže za vpleteni narod, bodisi na gospodarskem ali socialnem področju.
Ti konflikti so odgovorni za smrt velikega števila civilistov, saj je zanje značilno aktivno sodelovanje ljudi v bojih. Glavne žrtve so otroci, ženske in starejši, ki so tudi brez spopadov najbolj prizadeti zaradi napadov.
Po drugi svetovni vojni so državljanske vojne po večini statističnih podatkov trajale povprečno štiri leta.
Ocenjuje se, da je od leta 1945 v državljanskih vojnah umrlo več kot 25 milijonov ljudi, poleg tega pa je na desetine milijonov, ki so morali pobegniti iz konflikta, prisilno seliti.
V Braziliji so bile najpomembnejše državljanske vojne v zgodovini označene kot Vojna krp, ki je potekal med letoma 1835 in 1845. Spori so bili proti upornikom, farroupilha liberalcem in vojakom brazilskega cesarstva.
Klic Vojna slamic, ki je potekalo od 1896 do 1897 pod vodstvom Antônia Conselheira, je tudi še en primer državljanske vojne, ki je zaznamovala brazilsko zgodovino.
Poglej tudi: pomen Hladna vojna.