Plancton este numele dat colecție de organisme minuscule care trăiesc împrăștiate în apă dulce sau marină, integrând ecosistemul acvatic. Planctonul poate aparține atât regnelor animale, cât și celor vegetale (fotosintetizatoare).
Aceste ființe nu au capacități de locomoție, din acest motiv transportul lor se face predominant prin curenții de apă, de exemplu.
Aceste mici ființe vii joacă un rol important în lanțul alimentar, deoarece sunt o sursă de hrană pentru mulți pești și alte animale acvatice.
Etimologic, cuvântul plancton provine din greacă plagktos, care poate fi tradus prin „rătăcire” sau „instabil”.
Vezi și despre Regatul animalelor.
Fitoplanctonul și zooplanctonul
Grupurile planctonice formate din alge planctonice și cianobacterii se numesc fitoplanctonși, ca și alte plante, produc fotosinteză.
Fitoplanctonul joacă, de asemenea, un alt rol important în susținerea vieții pe Pământ: producția de oxigen. O mare parte din acest gaz, esențial pentru ființele vii, este produs de planctonul care trăiește în oceane, râuri și lacuri, de exemplu.
Animalele mici, cum ar fi crustaceele mici și larvele de insecte, de exemplu, sunt clasificate ca zooplancton.
Zooplanctonul este în continuare clasificat în funcție de cât timp trăiesc ca plancton. De exemplu, ființele care trăiesc întotdeauna în această stare sunt numite holoplancton sau zooplancton permanent. Cei care trec doar o etapă ca plancton (larvele de insecte, de exemplu), sunt cunoscuți sub numele de meroplancton sau zooplancton temporar.
