Radioactivitate (sau radioactivitatea) este proprietatea anumitor tipuri de elementele chimice radioactive emit radiații, un fenomen care se întâmplă în mod natural sau artificial. Radioactivitatea naturală sau spontană se produce prin elemente radioactive găsite în natură (în scoarța terestră, atmosferă etc.). Radioactivitatea artificială, pe de altă parte, apare atunci când are loc o transformare nucleară, prin unirea atomilor sau fisiunea nucleară. Fisiunea nucleară este un proces observat în centralele nucleare sau bombele atomice.
Unii atomi precum uraniul, radiul sau toriul sunt instabili (rezultatul combinației de neutroni și protoni). Eliberarea de energie radioactivă are loc atunci când există o transformare nucleară instabilă (dezintegrare nucleară) și nucleul începe să piardă particule alfa, particule beta sau raze gamma.
În medicina nucleară, radiația gamma (un tip de radiație electromagnetică) este utilizată în imagistică, procesul de diagnosticare prin analiză a imaginilor obținute folosind particule radioactive, de exemplu, mamografie, tomografie computerizată, ultrasunografie sau radiografia populară (raze X). Expunerea pe termen lung a organismelor vii la radiații poate provoca vătămări corporale grave, diferite boli sau moarte.
Fenomenul radioactivității a fost observat pentru prima dată în 1896, când francezul Henri Becquerel studia efectele luminii solare asupra materialelor fosforescente. Primul caz de radioactivitate artificială a fost observat de cuplul Joliot-Curie în timpul iradierii aluminiului cu raze α, proces în timpul căruia se formează fosfor radioactiv. Pentru a măsura radioactivitatea, se folosește un contor Geiger-Müller, un dispozitiv care măsoară ionizarea aerului produs de radiațiile radioactive.
Avantajele radioactivității
Radioactivitatea are mai multe beneficii pentru oameni. Dintre acestea, este important să se evidențieze utilizarea acesteia în producția de energie, în sterilizarea materialelor medicale, în diagnosticul bolilor și în controlul cancerului, prin radioterapie.
În unele alimente, mai precis în fructe, radiația ionică emisă asupra lor permite durabilitatea lor să crească. Această radiație nu modifică aroma și calitățile nutriționale ale alimentelor.
