Cometa este o corp ceresc că are un traseu excentric eliptic în jurul Soarelui (foarte lung); caracteristică pentru a avea o atmosferă tulbure în jurul miezului și o „coadă” formată din gaze, gheață și praf care se formează atunci când te apropii prea mult de Soare.
Cometele au o strălucire foarte slabă, reflectând în medie doar 4% din lumina soarelui, iar vizionarea lor cu ochiul liber este destul de rară.
Se numește aspectul nebulos și difuz care înconjoară nucleul cometei, când trece aproape de Soare cu. Coada cometei se formează datorită topirii gazelor și a gheții care acoperă miezul corpului ceresc. Coada este în mod normal întotdeauna opusă Soarelui și poate avea o lungime de milioane de kilometri.
Etimologic, cuvântul cometă a apărut din latină comite, care la rândul său provine din greacă Komē, care înseamnă „părul capului”. Prima versiune a numelui a fost dată de filosoful Aristotel, komētēs, care înseamnă „stea cu păr”, atunci când se observă urmele lăsate de o cometă.
Cometele pot fi clasificate în trei specii:
- comete periodice: când cometa are o orbită eliptică în jurul soarelui și trece întotdeauna aproape de stea în perioade mai mici de 200 de ani;
- comete non-periodice: au orbite parabolice, au fost observate o singură dată și pot dura mii de ani să reapară din nou lângă Soare, dacă au;
- comete dispărute: sunt cometele care nu mai există, fie pentru că s-au ciocnit cu un alt corp ceresc, fie pentru că s-au dezintegrat datorită unei abordări continue a Soarelui;
Cometa lui Halley
Halley este cea mai cunoscută cometă, cu o orbită eliptică periodică în jurul Soarelui. Cometa Halley trece aproape de Soare (periheliu) la fiecare 75 sau 76 de ani.
Ultima apariție a cometei Halley a fost în 1986 și se prezice că va reveni să fie observată cu ochiul liber pe Pământ în jurul anului 2061.
Cometa Halley a fost descoperită în 1696 de Edmond Halley.
Vezi și semnificația Asteroid.