Societate civila este o expresie care indică ansamblu de organizații și instituții civice voluntari care constituie bazele unei societate funcțională, spre deosebire de structurile care sunt ajutate de stat.
Există mai multe definiții ale societății civile. Primul a venit cu Adam Ferguson, filosof scoțian, care a scris prima lucrare despre societatea civilă în 1767, intitulată „Eseu despre istoria societății civile”. Potrivit lui Ferguson, societatea civilă este opusul unui individ izolat, mai concret, cineva care trăiește într-o comunitate. Mai târziu, conceptul de societate civilă a fost dezvoltat de Immanuel Kant, iar pentru el societatea se baza pe drept.
Un concept larg utilizat este cel al societății civile organizate, descris de autorul Nildo Viana drept „o mediere birocratică între societatea civilă și stat”.
Iată câteva exemple de entități ale societății civile:
- Asociații profesionale;
- cluburi civice;
- Cluburi sociale și sportive;
- Cooperative;
- Corporații;
- Grupuri de mediu;
- Sex, grupuri culturale și religioase;
- Instituții caritabile;
- Instituții politice;
- Agenții de protecție a consumatorilor.
Societatea civilă și statul
Potrivit filosofului și politicianului italian Antonio Gramsci, statul nu ar trebui privit doar ca guvern. Gramsci împarte statul în societate politică și societate civilă. Potrivit lui Gramsci, societatea politică se referă la instituțiile politice și la controlul legal și constituțional pe care îl exercită. Societatea civilă, pe de altă parte, este văzută ca un organism nestatal sau privat, care poate include economia, de exemplu. Societatea politică este conotată cu forța și societatea civilă cu consimțământul.
Gramsci a contribuit foarte mult la analiza conceptului de societate civilă și, de asemenea, a dicotomiei Societate civilă / stat.