Favela este un set de locuințe cu venituri reduse construite precar, fără infrastructură (canalizare, alimentare cu apă, energie, centru de sănătate, colectarea gunoiului, școli, transport public etc.).
Favelele sunt situate în zone ocupate neregulat pe versanții dealurilor, pe malurile pâraielor, râurilor, canalelor, mangrovelor etc. Casele sunt construite din lemn sau zidărie, multe cu mai mult de un etaj, fără distanțe între ele, creând o zonă dens populată.
Favelele sunt expresia vie a inegalităților sociale, marginalizarea și excluderea socială a unei părți a populației orașelor mari din lumea subdezvoltată sau în curs de dezvoltare. În Brazilia, acest grup de clădiri se numește favela, în Peru - barriadas, în Chile - callampas, în Venezuela - barrios, printre altele.
Astăzi, favelele au devenit parte a peisajului multor orașe braziliene. Favela Rocinha, situată pe dealul Dois Irmãos, în zona de sud a Rio de Janeiro, este cunoscută ca cea mai mare favela din Brazilia, cu aproximativ 70.000 de locuitori.
Din 1980, favelele au fost supuse unei politici de urbanizare, iar integrarea acestor spații în oraș a dat naștere termenului „comunitate”, ca o modalitate de a atenua stigmatul cuvântului favela.
Originea mahalalelor
Primele favele au început să apară în peisajul urban din Rio de Janeiro în 1897, când soldaților li s-a permis s-au întors din războiul Canudos pentru a-și construi barăcile în zone care nu aveau nicio importanță imobiliară, cum ar fi pantele din dealuri. Instalarea mahalalelor a fost accentuată începând cu anii 1950, perioadă în care țara a suferit transformări creșterea economică, în principal datorită industrializării orașelor mari și creșterii vegetative a populației.
Până la sfârșitul anilor 70, Brazilia a suferit un intens exod rural, adică plecarea oamenilor din mediul rural spre orașe în căutarea unui loc de muncă. Deoarece economia nu a fost capabilă să absoarbă toată forța de muncă disponibilă, o mare parte a populației a fost sărăcită și viața urbană s-a deteriorat brusc. Unde să lucrezi și unde să trăiești au devenit drame pentru o mare parte a populației.
Fără a primi investiții publice în lucrări de infrastructură urbană, orașele au început să crească către periferie, unde se găseau mahalale uriașe și alocări clandestine, precum și locuințe, în special în jurul districtelor industriale, contribuind la explozia urbană, subocuparea, șomajul și economia informal.