De Eerste Wereldoorlog, die plaatsvond tussen 1914 en 1918, was een van de dodelijkste conflicten in de menselijke geschiedenis. Een van de tijden en plaatsen waar de meeste mensen stierven, is de Slag bij Verdun, die 10 maanden lang door Duitsers en Fransen werd uitgevochten, waarbij meer dan 600.000 doden vielen.
Het slagveld bevond zich in de buurt van de stad Verdun, aan de oevers van de rivier de Maas, in het noordoosten van Frankrijk. De Duitsers stonden onder bevel van generaal Erich von Falkenhayn, die op 21 februari de artillerie- en bombardementen begon. Aan Franse zijde voerde generaal Philippe Pétain het bevel over de troepen die weerstand boden aan de Duitse aanvallen.
De Duitsers behaalden belangrijke overwinningen aan het begin van de strijd, voornamelijk met zware bombardementen die voornamelijk op de Franse loopgraven werden uitgevoerd. De intrede van Pétain in het bevel over de Franse troepen betekende echter de versterking van het Franse verzet tegen de Duitse aanvallen. Onder het motto "Niet Passeren" namen de Fransen een tactiek aan van roterende troepen in de forten en loopgraven, met de bedoeling dit te doen. Verminder op deze manier de vermoeidheid van soldaten en de schadelijke effecten op het moreel van de strijd als gevolg van lange perioden die in hetzelfde lokaal. Deze vorm van strijd werd bekend als het Noria-systeem, met als een van de initiatiefnemers, naast Pétain, generaal Charles Nivelle.
Ze legden ook een weg aan die Verdun naar achteren verbond, waardoor de aanvoer van voorraden en oorlogsvoorraden werd verzekerd. De weg heette Voie Sacrée, de Via Sagrada, waar zo'n 12 duizend voertuigen, 50 duizend ton voedsel en 2 miljoen soldaten doorheen reden.
Duitse bombardementen maakten het nog moeilijker voor de strijd om zich te ontwikkelen, vanwege het grote aantal kraters dat op het veld was ontstaan. Daarbij kwam nog de regen en sneeuw die tijdens de lange maanden van strijd vielen, waardoor de plaats in een immens moeras veranderde. De gevechten vonden plaats zowel met het gebruik van giftige gasbommen, door de Duitsers, als in hand-tot-hand confrontaties tussen soldaten.
Loopgravenoorlog leidde ook tot de opeenhoping van honderdduizenden lichamen op het slagveld. Bomaanslagen harkten de aarde en brachten begraven lichamen naar de oppervlakte. De geur die het gevolg was van de verrotting van de lichamen, gecombineerd met het gebrek aan hygiëne in latrines en forten, leidde soldaten die knoflookteentjes in hun neusgaten stopten toen ze nieuwe loopgraven moesten bouwen.
De strijd die werd gekenmerkt door de verovering en herovering van vestingwerken eindigde op 15 december, toen de Duitsers besloten zich terug te trekken in het licht van hun onvermogen om de Fransen te verslaan. Frans verzet, gecombineerd met Britse offensieven op Duitse posities, zou de ondergang van het Tweede Rijk in de Eerste Wereldoorlog markeren.
Door Tales Pinto
Master in de geschiedenis
Bron: Brazilië School - https://brasilescola.uol.com.br/guerras/batalha-verdun-1916.htm
