Naast de gewone vulkanen, die van nature gevaarlijk zijn en die, wanneer ze actief zijn, diepgaande veranderingen in de aardse ruimte veroorzaken, zijn er de zogenaamde supervulkanen, waarvan de uitbarsting niet alleen de omgeving transformeert, maar ook continentale gebieden of zelfs de planeet als geheel, die het functioneren van klimaat en levende wezens in verhouding beïnvloedt onvoorstelbaar. Samen met asteroïden vormen ze de grootste natuurlijke bedreiging voor de mensheid.
De meest bekende supervulkaan van vandaag is die van gele steen, gelegen in de Verenigde Staten, in de staten van Wyoming, Montana en Idaho. Zijn vorm volgt niet het patroon van een vulkaan, met een bergachtige formatie in de vorm van een "kegel". In feite vormt het oppervlak een bedekking over een gebied van de aardkorst dat bestaat uit een immense plas magma - de zogenaamde boiler. Wetenschappers hebben onlangs ontdekt dat de grootte van deze ketel twee en een half keer groter is dan wanneer ingebeeld, 55 km diep, met ongeveer 300 km³ gesmolten gesteente in een gebied van ongeveer 2700 km².
De laatste uitbarsting van de Yellowstone-vulkaan vond volgens schattingen ongeveer 600.000 jaar geleden plaats. De uitgevoerde onderzoeken kennen al twee andere activiteiten voorafgaand aan deze, die respectievelijk 1,3 en 2,1 miljoen jaar geleden plaatsvonden. Zo beweren veel geologen dat de seismische activiteiten van deze vulkaan een ritme vertonen Gemiddeld 700.000 jaar, hoewel er nog steeds geen sluitende gegevens zijn om dit te bewijzen theorie.
Als Yellowstone nu zou uitbarsten, zou het zijn as zo hoog gooien dat het enkele jaren in de atmosfeer zou blijven hangen, veroorzaakt een gemiddelde temperatuurdaling van ongeveer 10°C over de hele planeet, als gevolg van de blokkering van de zonnestralen door deze "wolk van as". Bovendien zal het grootste deel van het Noord-Amerikaanse continent waarschijnlijk vrijwel onbewoonbaar worden.
Ondanks al dit risico is de locatie een van de belangrijkste toeristische attracties in de Verenigde Staten. Yellowstone National Park – opgericht in 1872 en daarmee het oudste ter wereld – trekt jaarlijks zo’n drie miljoen toeristen, met tal van natuurlijke schoonheden, zoals de talloze geisers, watervallen en geothermische zwembaden in de regio, evenals fauna en flora weelderig. Het belangrijkste bezoekseizoen vindt plaats tussen juni en september.
Toerist die een beer fotografeert in Yellowstone National Park
Zijn er risico's op een uitbarsting van Yellowstone?
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is de Yellowstone-supervulkaan niet "in slaap", maar in volle gang. De intervallen tussen de uitbarstingen, die in geologische termen als kort worden beschouwd, zijn historisch gezien echter erg lang. Er is geen consensus over wanneer de volgende uitbarsting zal zijn, maar er wordt geschat dat deze over 100.000 jaar zal plaatsvinden.
Hoe dan ook, wetenschappers zijn op zoek naar manieren om een eventuele gebeurtenis te voorspellen, aangezien studies hebben uitgewezen dat magma bijna een vol decennium onder druk zou moeten blijven om, eindelijk, ontploffen. Echter, naast de opbouw van interne druk, zou een andere manier om "de reus wakker te maken" zijn door een externe factor, zoals aardbevingen. Er is geen bewijs dat menselijke activiteit in dit geval enige vorm van invloed uitoefent.
Door Rodolfo Alves Pena
Afgestudeerd in aardrijkskunde