In 1953 bouwde de Amerikaan Stannley Lloyd Miller een apparaat dat methaan, ammoniak, waterstof en waterdamp, volgens het Oparin-model, dat mogelijke omstandigheden op aarde simuleerde primitief. Dit gasvormige mengsel werd onderworpen aan elektrische ontladingen om de bliksem te simuleren die had moeten plaatsvinden. Met de aanwezigheid van een condensor in het systeem werd het product afgekoeld, geaccumuleerd en vervolgens verwarmd. Dit laatste proces zorgde ervoor dat de vloeistof verdampte, waardoor de cyclus werd voortgezet.
Na een week werken werd de ophoping van bruine organische stoffen in een bepaald gebied van het apparaat waargenomen, waaronder hij verschillende aminozuren vond.
Millers onderzoek was een pionier in de zin dat het vragen opriep over de mogelijkheid dat de materie die de voorloper van het leven was, zich spontaan heeft gevormd door de bestaande omstandigheden. Het is nu bekend dat de atmosfeer van de vroege aarde 80% koolstofdioxide, 10% methaan, 5% koolmonoxide en 5% stikstofgas bevatte.
Een paar jaar later (1957), in dezelfde lijn, verhitte de Amerikaanse biochemicus Sidney Fox een droog mengsel van aminozuren en vond de aanwezigheid van eiwitmoleculen, bestaande uit een paar aminozuren. Het experiment toonde aan dat deze via peptidebindingen met elkaar verbonden konden zijn, in een synthese door uitdroging.
Melvin Calvin, een andere Amerikaanse wetenschapper, voerde experimenten uit en bombardeerde de gassen primitieven met hoogenergetische straling en verkregen onder andere organische verbindingen van het type koolhydraat.
Al deze experimenten toonden de mogelijkheid aan van de vorming van organische verbindingen voordat er leven op aarde verscheen. Dit was in het voordeel van de heterotrofe hypothese, aangezien het eerdere bestaan van organische stof a basisvereiste, niet alleen voor het voeden van de eerste heterotrofen, maar ook voor die van henzelf vorming.
Door Mariana Araguaia
Afgestudeerd in biologie