O homo naledi het is de meest recente mensachtige soort die door wetenschappers is ontdekt. De exemplaren, die werden gevonden in Zuid-Afrika, in een grot die bekend staat als rijzende ster, 50 km van Johannesburg, werden in september 2015 voor het eerst aan de vereniging gepresenteerd.
De onderzoekers vonden botten van 15 personen van verschillende leeftijdsgroepen in de grot, in totaal 1550 botten. Omdat er een grote overeenkomst tussen de individuen was, wordt geconcludeerd dat ze dezelfde soort waren. Diepgaande studies kwamen tot de conclusie dat dit individuen van het geslacht waren Homo, hetzelfde als onze soort (homo sapiens), en van een tot nu toe onbekende soort.
De nieuwe mensachtige soort werd bekend als: Homo naledi. De term "naledi" in de Sotho-taal betekent ster, een verwijzing naar de naam van de grot waar de botten werden afgezet. De botten bevonden zich in een sedimentrijk gebied, waar de vermenging van geologische lagen plaatsvindt. Geconfronteerd met dit probleem konden wetenschappers de gevonden botten niet dateren, waardoor het moeilijk is om de rol van deze soort in het evolutionaire proces te begrijpen. Volgens studies kunnen botten dateren van 100.000 tot vier miljoen jaar.
O homo naledi heeft enkele overeenkomsten met de moderne mens, zoals zijn handen en voeten. Zijn vingers waren echter gekruld, waarschijnlijk aangepast om in bomen te klimmen. Je hersenen – klein vergeleken met de onze –, dijbeen, kaak en tanden lijken meer op de groep die we noemen Australopithecus. Gezien deze kenmerken beschouwen sommige onderzoekers de homo naledi als een "soort overgang" tussen Australopithecus en Homo.
Naast het feit dat het een nieuwe soort is, homo naledi heeft een zeer opvallende gedragskenmerk. De gevonden personen werden gedeponeerd op een moeilijk toegankelijke plaats en met slechts één ingang. Dit feit suggereert dat de 15 individuen op dezelfde plaats werden geplaatst, als in een soort begrafenisritueel. Dit soort gedrag wordt alleen waargenomen in homo sapiens en Homo neanderthalensis.
Deze ontdekking is fascinerend omdat het het huidige begrip van evolutionaire geschiedenis van de mens en stelt ons in staat te beseffen dat er een grote hoeveelheid soorten naast elkaar bestond en streden om hun ruimte op aarde. Groepen onderzoekers beweren echter dat de ontdekking zijn gebreken heeft en dat volgens sommigen de gevonden botten niet als van het geslacht zouden moeten worden geplaatst Homo.
Er valt nog veel te ontdekken over onze evolutionaire geschiedenis, en de ontdekking van een nieuwe soort laat zien dat we weinig weten over onze voorouders.
Door Ma. Vanessa dos Santos