Diatomeeën zijn eencellige, fotosynthetische algen die alleen in zoet en zout water worden aangetroffen of kolonies vormen. Ze zijn erg belangrijk in de samenstelling van fytoplankton en vormen zo de basis van de voedselketen. De pigmenten zijn voornamelijk geel tot bruin en bevinden zich in de chromoplasten.
Er wordt aangenomen dat diatomeeën op de planeet verschenen in het Krijt, waar er een grote diversiteit is in het fossielenbestand. Het is interessant op te merken dat veel soorten tegenwoordig nog steeds lijken op de vormen die in het fossielenarchief worden gevonden. Dit toont het succes van deze soorten aan.
Diatomeeën hebben een laagje op hun lichaam dat een frustula wordt genoemd, een schild gemaakt van silica. Het bestaat uit twee kleppen die op een petrischaaltje lijken. De grotere klep wordt de epivalva genoemd, terwijl de kleinere de hypovalva wordt genoemd.
Diatomeeënaarde kunnen zich ophopen op de bodem van rivieren, meren en zeeën en vormen de zogenaamde diatomiet, ook wel diatomeeënaarde genoemd. We kunnen het definiëren als een sedimentair gesteente gevormd door de schelpen van diatomeeën die op die locatie leefden. Diatomiet is een fijne en zeer poreuze stof en naar schatting bevat elke gram gemiddeld 400 miljoen kleppen.
Diatomieten zijn te vinden in zowel zoet- als zoutwatergebieden. Er wordt echter opgemerkt dat ze in het mariene milieu een grotere dikte hebben. De kleur van diatomeeën kan variëren, en hoe groter de aanwezigheid van organische stoffen, hoe donkerder hun kleur.
Het is gebruikelijk om bij diatomeeën de zogenaamde spongilite te vinden. Dit materiaal wordt voornamelijk gevormd door sponspieken, die bij contact met de huid jeuk en irritatie veroorzaken. Spongilite wordt voornamelijk gebruikt bij de vervaardiging van keramiek.
In ons land komen diatomeeën vooral voor in de noordoostelijke regio, maar ook in andere regio's van het nationale grondgebied. Hun leeftijd varieert en er zijn diatomieten uit het Krijt, het Tertiair en het Kwartair te vinden. Het is vermeldenswaard dat de belangrijkste afzettingen dateren uit de late tertiaire periode.
Diatomieten worden veel gebruikt in de industrie. In Californië (VS) wordt bijvoorbeeld jaarlijks zo'n 270 duizend ton diatomeeënaarde gebruikt. Zie hieronder enkele van zijn toepassingen:
- Filters;
- Thermische isolatie;
- Geluidsisolatie;
- Insecticide;
- Kleurstoffen;
- Vernissen;
- Oplosmiddelen;
- Industriële katalysatoren.
door Vanessa dos Santos
Afgestudeerd in biologie
