De West-Indische Compagnie, DutchWest-IndischeCompagnie, was een Nederlandse handelsmaatschappij, opgericht in 1621, met als doel een economische oorlog tegen Spanje en Portugal te bevorderen. Het Iberische monopolie op de handel tussen Europa en Amerika was een politieke en economische overlast en de bedrijf werd opgericht door de Nederlanders als een manier om de handel tussen de Amerikaanse koloniën en Afrikaanse vrouwen.
Het had in de 17e eeuw het monopolie op navigatie en handel met Amerika en West-Afrika, en veroverde zelfs een deel van Brazilië. De tijdelijke heerschappij over een deel van Brazilië duurde van 1630 tot 1654, toen het land Nova Holanda werd genoemd.
Achtergrond
Nederland werd in zee gelanceerd en begon suiker naar Europa te vervoeren, maar het product werd onderworpen aan douanecontrole in Lissabon. Om belasting te ontduiken heeft Nederland een directe route aangelegd naar de belangrijkste suikerproducerende regio's zoals het eiland Madeira, het eiland São Tomé, de Canarische Eilanden en Brazilië. Nederlandse schepen vertrokken vanuit Amsterdam, Rotterdam en Midelburg, de belangrijkste Nederlandse handelssteden, naar de koloniën. Geconfronteerd met de reactie van Spanje werd een wapenstilstand met Holland afgekondigd om het monopolie te handhaven.
De opkomst van de West-Indische Compagnie was pas mogelijk na het einde van de 12-jarige wapenstilstand tussen Nederland en Spanje, in de periode van 1609 tot 1621. Nederland begon de door de landen van het Iberisch schiereiland veroverde koloniën te begeren en gebruikte het model van de Oost-Indische Compagnieën in de nieuwe stichting.
De Nederlandse regering begon Spanje uit te dagen in een poging een einde te maken aan het monopolie op de handel met de koloniën. Het zou ook een manier zijn om te legaliseren wat al bestond, smokkel was een constante. Naast suiker was er al behoefte aan zout voor de visconservering en werden specerijen onmisbaar voor de Nederlanders, die ook op zoek waren naar goud en ivoor.
De West-Indische Compagnie bereikte zijn grootste succes in Brazilië in de jaren 1630 en 40, toen het geen middelen meer had en later aan de macht verloor en in 1794 werd ontbonden. Het was een hybride samenleving, die rekening hield met publiek- en privaatrecht en een voorloper was in dit model van bestuurlijke structuur.
Geregeerd door een raad die verschillende regio's van Nederland vertegenwoordigde, kreeg de West-Indische Compagnie het handelsmonopolie met Amerika en Afrika en de Atlantische regio's daartussen. Met militaire en financiële steun van de Staten-Generaal verwierf het havens aan de West-Afrikaanse kust om slaven te leveren voor plantages op de Antillen en Zuid-Amerika.
De handel van het bedrijf was echter nooit voldoende om operaties tegen Spanje, Portugal en Engeland te financieren - die ook een diepe interesse in de handel met de koloniën uitoefenden.
De compagnie stichtte tussen 1634 en 1648 ook verschillende kolonies op de Antillen en Guyana, waaronder Aruba, Curaçao en Sint Maarten, maar verloor er later veel aan Frankrijk. De Nederlandse kolonie in Noord-Amerika, New Holland (omgedoopt tot New York in het midden van de jaren 1660), werd in 1623 een compagnieprovincie. De West-Indische Compagnie werd in 1791 door de staat overgenomen en ontbonden na de Franse invasie van de Nederlandse Republiek in 1794.
