Tijdens de kolonisatie van Brazilië door de Portugezen speelde een religieuze orde een prominente rol in de sociale organisatie van de kolonie: de Gezelschap van Jezus, of gewoon de jezuïeten, zoals ze algemeen bekend waren.
De jezuïeten onder leiding van Manoel da Nobrega arriveerde in 1549 in kolonie Brazilië, samen met Tomé de Sousa, de eerste algemeen gouverneur verzonden door Portugal. De belangrijkste functie van de jezuïeten, toen ze naar Brazilië kwamen, was om te evangeliseren, catechisatie te geven en van christenen de inheemse mensen te maken die in deze landen woonden.
In Europa was het doel van de jezuïeten om de toename van het aantal protestanten te voorkomen. De Sociëteit van Jezus was in 1534 opgericht door het leger the Heilig Ignatius van Loyola, in de context van verbouwing en de religieuze Contrareformatie. In de kolonie wilden ze ook voorkomen dat protestanten inheemse catechisatie zouden uitvoeren.
Om de catechisatie uit te kunnen voeren, was het noodzakelijk dat de inheemse bevolking de Portugese taal leerde om bijbelpassages te lezen en de katholieke religieuze praktijk te onderwijzen. Een van de bekendste namen in het evangelisatieproces dat tot ons is gekomen, was de priester José de Anchieta.
Maar de jezuïeten leerden niet alleen de inheemse bevolking. De kinderen van kolonisten, vooral de planters, werden ook door hen opgevoed. Om dit onderwijs aan te bieden, richtten de jezuïeten enkele scholen rond de kolonie op, waarvan de bekendste de São Paulo College, waarrond de stad São Paulo de Piratininga, nu São Paulo, werd gesticht.
Het onderwijs van de kolonisten was streng. Er was veel vraag naar discipline. In het geval van ongehoorzaamheid aan een regel of zelfs een fout in een les, werden de studenten door de jezuïeten gestraft met straf, vaak fysiek. De bekendste was het gebruik van de peddel, een houten instrument dat wordt gebruikt om op de handpalmen van studenten te tikken.
Omdat het traditionele inheemse onderwijs echter anders was, gebaseerd op solidariteit en samenwerking, waarbij jongere Indiërs van oudere leerden, waren er enkele veranderingen nodig.
In de missies, plaatsen waar de jezuïeten soms met duizenden inheemse volkeren woonden, was het vaak nodig om fysieke straffen achterwege te laten. Ze bevonden zich op verschillende locaties in de kolonie, waarvan de bekendste die zijn gebouwd in het zuiden, op de grens waar Paraguay en Argentinië liggen.
Bij missies ze hielpen ook de jezuïeten om de gewoonten van de inheemse bevolking te veranderen. Het belang was dat ze zouden gaan leven in overeenstemming met de Europese cultuur: dat gezinnen nucleair zouden zijn (vader, moeder en kinderen van het paar), dat ze zich zouden vestigen in een (de meeste inheemse stammen waren semi-nomadisch, leefden in constante verplaatsing) en begonnen de ritmes en werkdisciplines over te nemen die de Europeanen. Dit proces werd ook wel acculturatie genoemd.
Hiermee wisten de jezuïeten de missies voor eigen consumptie te laten produceren, naast het verstrekken van overschotten die werden verkocht. Deze hele situatie bracht de jezuïeten ertoe conflicten aan te gaan met de kolonisten, die belang hadden bij inheemse slavernij. De missies dienden als beschermde gebieden tegen de actie van de kolonisten, maar ze waren ook een bron van arbeid voor de jezuïeten die verrijkt werden door de uitbuiting van de inheemse bevolking.
Naast wat er tijdens de missies werd verhandeld, wisten de jezuïeten een fortuin te vergaren door enorme stukken land en molens te bezitten. De jezuïeten bleven in de Portugese kolonie in Amerika tot 1759, toen ze werden verbannen uit de Portugese koloniën. De verkoop van het patrimonium van de jezuïeten garandeerde hoge inkomens voor de Portugese kroon, waaruit bleek dat de geestelijke macht van de jezuïeten ook was omgezet in economische macht.
Door mij. Tales Pinto
