Ons organisme zit vol met cellen, structurele en functionele eenheden van alle levende wezens. Elke cel vervult zeer specifieke functies in ons lichaam. Een voorbeeld zijn rode bloedcellen, die verantwoordelijk zijn voor het transport van zuurstof naar weefsels.
Sommige cellen kunnen in elke cel transformeren omdat ze het differentiatieproces nog niet hebben ondergaan. Deze cellen heten stamcellen en ze spelen een belangrijke rol in het organisme en vertegenwoordigen ook een hoop op medicijnen.
→ Soorten stamcellen
Er zijn drie hoofdtypen stamcellen: embryonale, volwassen en geïnduceerde pluripotente. Zie hieronder de belangrijkste kenmerken van elk van hen:
Embryonale stamcellen: zijn die gevonden in het embryo. Kort na de bevruchting en het begin van de celdeling zijn er cellen die totipotent worden genoemd en die opvallen door hun vermogen om te transformeren in elk type volwassen cel. Wanneer het embryo zich hecht aan de baarmoeder, worden pluripotente cellen gevonden die het vermogen hebben om verschillende celtypes genereren, maar niet in staat zijn om een volledig individu te genereren omdat de totipotenten.
Volwassen stamcellen: Volwassen stamcellen worden in verschillende delen van het lichaam aangetroffen, met name in het beenmerg. Deze cellen kunnen, net als embryonale cellen, aanleiding geven tot verschillende celtypes, maar ze zijn minder veelzijdig. Zijn belangrijkste rol is het vernieuwen van de structuren van het lichaam.
Geïnduceerde pluripotente stamcellen: Deze stamcellen worden, in tegenstelling tot de andere, in het laboratorium geproduceerd. In dit proces worden cellen gevormd door het inbrengen van een virus dat het DNA wijzigt en de cel herprogrammeert om terug te keren naar het embryonale stamcelstadium. Hiervoor worden meestal huidcellen gebruikt.
→ Stamcelfuncties
Stamcellen zijn belangrijk voor het lichaam omdat ze de ontwikkeling en vernieuwing van cellen gedurende het hele leven garanderen. Naast deze belangrijke rol kunnen deze cellen worden gebruikt bij de behandeling van een aantal ernstige ziekten. Op veel plaatsen zijn zoekopdrachten echter niet toegestaan.
Aangezien embryonale stamcellen elke cel in het lichaam kunnen worden, zou het gebruik ervan in theorie elke ziekte kunnen genezen die weefseldegeneratie veroorzaakt. Veel onderzoek suggereert bijvoorbeeld dat deze cellen gunstig zijn bij de behandeling van Parkinson, diabetes en neurologische aandoeningen. Veel onderzoeken moeten echter nog worden uitgevoerd.
Het is vermeldenswaard dat er veel controverse is als het gaat om stamcellen embryonale groepen, aangezien veel groepen, voornamelijk religieuze, het niet eens zijn met het gebruik van embryo's voor onderzoek. In Brazilië is echter sinds 2005 onderzoek met embryonale stamcellen toegestaan.
Volwassen stamcellen, waarover geen discussie bestaat, worden al gebruikt in orgaanvernieuwingsprocessen. Een voorbeeld van het gebruik van dit type cel is bij de behandeling van lymfomen en leukemieën.
Door Ma. Vanessa dos Santos
