Totem betekent de heilig symbool door stammen of clans als embleem geadopteerd omdat ze hen als hun voorouders en beschermers beschouwen. De totem is meestal een paal of kolom en kan worden weergegeven door een dier, plant of ander object.
Totem is een woord afgeleid van "ododem" wat "familiemerk" betekent in de Ojibwe-indianentaal van de Noord-Amerikaanse Indianen.
Totems worden gezien als geluksbrenger, voorwerpen van verering en aanbidding onder de groep. In sommige stammen kan de totem worden gesymboliseerd door een ontwerp van het wapen van de groep, dat op verschillende objecten wordt gebruikt als de identiteit van de familie waartoe het behoort.
Een totem kan een dier, plant, object of fenomeen zijn dat door een bepaalde samenleving als heilig wordt beschouwd. Het bestaat uit een bekend symbool met bovennatuurlijke krachten en beschermende eigenschappen. Totems waren omgeven door een aura van angst, bijgeloof en magie.
Bij Noord-Amerikaanse Indianen is de totem meestal een zorgvuldig vervaardigd houten ontwerp dat een enorm beeldhouwwerk vormt. Originele totempalen uit de 19e eeuw zijn te zien in musea in de Verenigde Staten en Canada. In de Verenigde Staten wordt de totem gezien als een beschermende geest van de persoon in kwestie.
totemisme
Totemisme is een religieus geloof dat de totem gebruikt als een spiritueel element van aanbidding waarin er een nauwe en mysterieuze relatie bestaat tussen een mens en een natuurlijk wezen. Deze relatie is gebaseerd op een gemeenschappelijke oorsprong tussen de twee wezens. Deze religie wordt vaak geassocieerd met sjamanisme omdat het ook een religie van inheemse oorsprong is.
Gelovigen in totemisme konden niet doden, vlees eten of zelfs het dier dat de totem vertegenwoordigt aanraken. Totemisme ontstond in jagersgemeenschappen, voornamelijk in de Verenigde Staten, Zuid-Azië, Australië, Nieuw-Guinea, de Democratische Republiek Congo en Soedan.