Hedonisme bestaat uit een morele doctrine waar de zoek naar plezier het is de enige doel van het leven.
Het woord hedonisme komt uit het Grieks hedonikos, wat "aangenaam" betekent, aangezien hedon betekent plezier. Als filosofie ontstond hedonisme in Griekenland en had Epicurus en Aristippus van Cyrene als enkele van de belangrijkste namen.
Deze morele leer vond zijn oorsprong in de Cyrenaics (gesticht door Aristippus van Cyrene), oude epicuristen. Hedonisme bepaalt dat het hoogste goed, dat wil zeggen het ultieme doel van actie, plezier is. In dit geval betekent "plezier" meer dan alleen sensueel genot. De Engelse utilitaristen (Bentham en Stuart Mill) waren de voortzetters van het oude hedonisme.
Hedonisme wordt vaak verward met epicurisme. Er zijn echter enkele verschillen tussen hen, en Epicurus creëerde het epicurisme met als doel het hedonisme te perfectioneren. Een van de doelen van epicurisme is de afwezigheid van pijn, en daarom speelt plezier een meer passieve rol, en moet het individu afstand doen van dingen die pijn en lijden kunnen veroorzaken. In het geval van hedonisme wordt het najagen van genot sterk aangeraden, ook rekening houdend met seksuele genoegens.
Omdat hedonisme het buitensporige najagen van plezier als het belangrijkste doel in het leven beschouwt, hebben velen religies verwerpen het, omdat het bestaat uit een doctrine die botst met de doctrine van velen kerken.
Ethisch en psychologisch hedonisme
Hedonisme kan worden onderverdeeld in twee categorieën: ethisch hedonisme en psychologisch hedonisme.
Psychologisch hedonisme is gebaseerd op het idee dat de mens bij alle handelingen de intentie heeft om van meer plezier en minder lijden, en deze manier van leven is het enige dat menselijk handelen bevordert. Aan de andere kant heeft ethisch hedonisme als uitgangspunt dat de mens plezier en materiële goederen als de belangrijkste dingen in hun leven beschouwt.