Radioactiviteit (of radioactiviteit) is het eigendom van bepaalde soorten radioactieve chemische elementen zenden straling uit, een fenomeen dat van nature of kunstmatig plaatsvindt. Natuurlijke of spontane radioactiviteit vindt plaats via radioactieve elementen die in de natuur voorkomen (in de aardkorst, atmosfeer, enz.). Kunstmatige radioactiviteit daarentegen treedt op wanneer er een nucleaire transformatie plaatsvindt, door de vereniging van atomen of kernsplijting. Kernsplijting is een proces dat wordt waargenomen in kerncentrales of atoombommen.
Sommige atomen zoals uranium, radium of thorium zijn instabiel (door de combinatie van neutronen en protonen). Het vrijkomen van radioactieve energie vindt plaats wanneer er een onstabiele nucleaire transformatie (nucleaire desintegratie) is en de kern alfadeeltjes, bètadeeltjes of gammastralen begint te verliezen.
In de nucleaire geneeskunde wordt gammastraling (een soort elektromagnetische straling) gebruikt bij beeldvorming, het proces van het stellen van diagnoses door middel van analyse van beelden die zijn verkregen met behulp van radioactieve deeltjes, bijvoorbeeld mammografie, computertomografie, echografie of de populaire radiografie (röntgenfoto). Langdurige blootstelling van levende organismen aan straling kan ernstig lichamelijk letsel, verschillende ziekten of de dood veroorzaken.
Het fenomeen radioactiviteit werd voor het eerst waargenomen in 1896 toen de Fransman Henri Becquerel de effecten van zonlicht op fosforescerende materialen bestudeerde. Het eerste geval van kunstmatige radioactiviteit werd waargenomen door het echtpaar Joliot-Curie tijdens de bestraling van aluminium met α-stralen, een proces waarbij radioactief fosfor wordt gevormd. Om radioactiviteit te meten, wordt een Geiger-Müller-teller gebruikt, een apparaat dat de ionisatie van de lucht meet die wordt geproduceerd door radioactieve straling.
Voordelen van radioactiviteit
Radioactiviteit heeft verschillende voordelen voor de mens. Onder hen is het belangrijk om het gebruik ervan te benadrukken bij de productie van energie, bij de sterilisatie van medische materialen, bij de diagnose van ziekten en bij de bestrijding van kanker, door middel van radiotherapie.
In sommige voedingsmiddelen, meer bepaald in fruit, zorgt de ionische straling die erop wordt uitgezonden ervoor dat ze langer houdbaar zijn. Deze straling verandert niets aan de smaak en voedingswaarde van voedsel.
