Witwassen van geld is een proces waarbij winsten die worden gegenereerd uit illegale activiteiten worden "gezuiverd" of verborgen zodat ze een wettige oorsprong lijken te hebben.
Degenen die verantwoordelijk zijn voor deze operatie maken de bedragen die zijn verkregen door middel van illegale en criminele activiteiten (zoals drugshandel, o.a. corruptie, wapenhandel, prostitutie, witteboordencriminaliteit, terrorisme, afpersing, belastingfraude) vermomd of verborgen, verschijnen als gevolg van legale commerciële operaties en die kunnen worden geabsorbeerd door het financiële systeem, van nature.
Vaak worden grote hoeveelheden geld contant gebruikt om de aankoop van onroerend goed te betalen, zoals luxe huizen, of auto's en andere luxe goederen.
Witwassen van geld kan op verschillende manieren gebeuren, zoals het mengen van illegaal geld met legaal kapitaal van een bedrijf en het presenteren als zijn inkomsten, of ook via lege vennootschappen, die alleen hiervoor werken praktijk.
Een andere manier is de medeplichtigheid van medewerkers van financiële instellingen, die de autoriteiten niet informeren over de uitgevoerde transacties.
Witwassen van geld via internet, elektronische overschrijvingen of import en export, waarbij de goederen worden gekocht met zwart geld, omdat ze moeilijker te traceren zijn, zijn andere voorbeelden van kapitaalverhulling illegaal.
Het witwassen van geld kan nog steeds worden gedaan door middel van zogenaamd "mierenwerk", wanneer het geld is verdeeld onder veel mensen die het gebruiken zonder argwaan te wekken omdat het waarden zijn klein.
In Brazilië wordt de zogenaamde “Witwaswet” (Wet nr. 9.613 van 3 maart 1998 en wet nr. 12.683 van 9 juli 2012) voorziet in straffen voor misdaden van het “witwassen” of verbergen van activa, rechten en waarden.
De straf voor het witwassen van geld varieert van drie tot tien jaar gevangenisstraf, naast het betalen van een boete tot R $ 20 miljoen.
Zie ook de betekenis van Vak 2.