Burgeroorlog wordt gekenmerkt door een gewapend conflict tussen georganiseerde groepen binnen dezelfde staat.
In zeldzame gevallen kan er ook een burgeroorlog uitbreken tussen twee landen die zijn ontstaan uit de deling van één staat.
In de regel is het hoofddoel van burgeroorlogen: controle krijgen over een bepaalde regio of een hele natie, onafhankelijkheid bereiken of het overheidsbeleid veranderen.
Burgeroorlogen (ook wel interne oorlogen genoemd) zijn conflicten die van groot belang zijn voor de betrokken natie, zowel op economisch als sociaal gebied.
Deze conflicten zijn verantwoordelijk voor de dood van een groot aantal burgers, omdat ze worden gekenmerkt door de actieve deelname van de mensen aan de gevechten. De belangrijkste slachtoffers zijn kinderen, vrouwen en ouderen, die, zelfs zonder te vechten in conflicten, het meest worden getroffen door de aanslagen.
Na de Tweede Wereldoorlog duurden burgeroorlogen volgens de meeste statistieken gemiddeld vier jaar.
Naar schatting zijn sinds 1945 meer dan 25 miljoen mensen omgekomen in burgeroorlogen, naast tientallen miljoenen die gedwongen zijn geëmigreerd om aan conflicten te ontsnappen.
In Brazilië werden de belangrijkste burgeroorlogen in de geschiedenis gemarkeerd als de War of the Rags, die plaatsvond tussen 1835 en 1845. De conflicten waren tegen rebellen, farroupilha-liberalen en de troepen van het Braziliaanse rijk.
de oproep Oorlog van de rietjes, die plaatsvond van 1896 tot 1897 onder leiding van Antônio Conselheiro, is ook een ander voorbeeld van een burgeroorlog die de Braziliaanse geschiedenis heeft getekend.
Zie ook: de betekenis van Koude Oorlog.