surrealistisch iets betekenen vreemd, absurd, wat komt niet overeen met de werkelijkheid. Zeggen dat een gebeurtenis surreëel is, betekent dat het aan de realiteit ontsnapt bizar of onzinnig.
Sommige geleerden geloven dat het woord surrealisme (of surrealisme) werd bedacht door de Franse dichter Guillaume Apollinaire, in combinatie met "sur" en "realisme", wat verwijst naar iets dat het realisme of de realiteit te boven gaat.
De term surreëel duidt op datgene wat kenmerken vertoont van de surrealisme. Surrealisme was een artistieke en literaire stroming die in de jaren twintig van de vorige eeuw in Europa opkwam. Zijn kenmerken waren irrationalisme, de ontkenning van logica, incoherentie, en het waardeerde alle vormen van expressie van het onbewuste, het abstracte, dromen en instinct zelf.
De psychoanalytische theorieën van Sigmund Freud en de politieke theorieën van Marx hadden een sterke invloed op de beweging. Enkele van de kunstenaars die opvielen in deze periode waren de schilders Salvador Dalí, Renée Magritte, Max Ernst, Giorgio de Chirico; onder meer de Spaanse filmmaker Luis Buñuel.