Karate is een Japans woord dat 'lege handen' betekent. Het bestaat uit een Japanse krijgskunst en een aanvals- en zelfverdedigingsmethode die verschillende technieken omvat die met blote handen worden uitgevoerd.
In het Braziliaans Portugees is de juiste spelling van het woord "karate" (met "c" en met een dakje), maar het is gebruikelijk om het met "k" te vinden.
De methode van zelfverdediging is mogelijk ontstaan in China, maar ontwikkelde en evolueerde in Japan, in de provincie Okinawa, op basis van een bestaande strijd in die tijd.
In Japan werd ook het “do”-deeltje toegevoegd (karate doen), wat "pad" betekent, om aan de strijd de filosofische en fysieke aspecten toe te voegen, waarvan de technieken gericht zijn op het disciplineren van lichaam en geest.
Karatebeoefenaars worden "karatecas" genoemd. In gevechten kunnen karateka's alleen de wapens van natuurlijke gevechten gebruiken, dat wil zeggen hun eigen lichaam (handen, armen, voeten, benen, enz.), inclusief goede zichtreflexen en intelligentie.
Het niveau dat door elke karateka wordt bereikt, wordt geclassificeerd via een systeem van gekleurde banden (class Kyu), in de volgende volgorde: wit, geel, rood, oranje, groen, paars, bruin. De witte band is indicatief voor een beginner.
De zwarte band wordt behaald door iemand die alle kennis van de klas heeft bereikt Kyu en domineert de krijgskunst (klasse Dan). In het Shotokan-systeem worden nog 10 exclusieve niveaus gedefinieerd die door de klas moeten worden bereikt Dan (zwarte banden).