Olifant is de naam gegeven aan de grootste landzoogdier. Het behoort tot de groep van proboscides, dieren met een neus in de vorm van een slurf en waarvan de afweer, de verlenging van de snijtanden, ivoor vormt.
In de oosterse cultuur betekent de olifant welvaart, vrede, kracht en een lang leven.
Er zijn nog maar drie soorten olifanten in leven: twee Afrikaanse en één Aziatische. De Afrikaanse olifant is een bedreigde diersoort. De grote vraag naar ivoor (een van de slagtanden van de olifant) heeft geleid tot de dood van honderden olifanten, afgeslacht door wrede jagers die ivoor tegen hoge prijzen verkopen. De handel in ivoor is illegaal, maar de handel is enorm toegenomen.
De Afrikaanse olifant heeft twee soorten, de ene in het bos en de andere in de savanne. Het heeft grotere oren dan de Aziatische en past zich aan hogere temperaturen aan. De Aziatische olifant, alleen mannetjes hebben ivoor. Ook de witte olifant behoort tot de Aziatische soort, een zeldzaam dier met een sterke symbolische waarde.
De uitdrukking "witte Olifantis heel oud en is waarschijnlijk ontstaan in Thailand, toen de koning een van deze heilige dieren aanbood aan iemand aan het hof. Het aanbod was een waardevol geschenk om macht en welvaart te symboliseren, maar het was tegelijkertijd een ongemak omdat het erg duur was om het enorme dier te laten behandelen volgens de lokale cultuur.
In de volksmond kwam het erop neer om elk ontvangen geschenk als "witte olifant" aan te duiden dat niet erg nuttig is en dat moeite kost om te onderhouden. De term wordt veel gebruikt in de politiek waarvan de betekenis verwijst naar grootse openbare werken, met hoge kosten, maar zonder veel voordeel voor de bevolking.