ombudsman is een uitdrukking van Zweedse oorsprong die "vertegenwoordiger van de burger" betekent. Het woord wordt gevormd door de vereniging van "ombudsdienst" (vertegenwoordiger) en "Mens" (Heren). De term verscheen in 1809 in Scandinavische landen om een algemene ombudsman van het parlement aan te wijzen, die verantwoordelijk was voor het bemiddelen en het proberen op te lossen van de klachten van de bevolking bij de regering.
Vandaag is de ombudsman een beroep geworden dat aanwezig is in bijna alle grote en middelgrote bedrijven, zowel publiek als privaat.
De functie van de knoppen, zoals ze ook wel worden genoemd, is om de problemen en negatieve punten van een bepaald bedrijf te zien of instelling, vanuit het perspectief van de consument/burger, en proberen crises op te lossen in a onpartijdig.
Binnen de pers is de ombudsman de intermediair tussen bijvoorbeeld de redactie van de krant en zijn lezers. In de Verenigde Staten ontstond in de jaren zestig de ombudsfunctie. In Brazilië bestaat de functie sinds 1989, toen de krant
Blad van s. Paul publiceerde het eerste hoofdartikel van zijn ombudsman, die verantwoordelijk zou zijn als woordvoerder van de lezers, het oplossen van hun klachten en het doorgeven van hun klachten aan de krant.In veel bedrijven is de ombudsman gekoppeld aan de afdeling Juridische Dienstverlening.