Kcal betekent kilocalorie. Calorie (limoen) is een eenheid voor het meten van energie en wordt vaak gebruikt om de energetische waarde van voedsel te definiëren. Calorie is een maatstaf die niet tot het International System of Units (SIU) behoort en Joule is de gestandaardiseerde SIU-eenheid voor het meten van energie. Er is vastgesteld dat 1 calorie gelijk is aan 4,1868 J (joule).
Calorieën moeten worden weergegeven door kcal omdat 1 kcal = 1000 cal. Daarom is het juist om te zeggen dat een persoon bijvoorbeeld 2000 kcal (kilocaries) per dag nodig heeft en niet 2000 calorieën (dat zou 2000 x 1000 zijn).
Om te kunnen overleven, moeten mensen calorieën binnenkrijgen. Alle voedingsmiddelen zijn energiebronnen omdat ze calorieën bevatten (de hoeveelheid varieert afhankelijk van het voedsel).
Om een uitgebalanceerd dieet te bereiden, gebruiken voedingsdeskundigen een tabel met de hoeveelheid calorieën die in elk voedingsmiddel aanwezig zijn als basis. Vette voedingsmiddelen, zoals vet vlees en andere, bevatten de meeste calorieën.