Het eerste radioactieve chemische element dat werd ontdekt was uranium, door wetenschappers Antoine Henri Becquerel (1852-1908), Marie Sklodowska Curie (1867-1934) en Pierre Curie (1859-1906). Door de ontdekking van radioactiviteit wonnen ze in 1903 de Nobelprijs voor de natuurkunde.
De Curies gingen vervolgens verder met het bestuderen van radioactiviteit en voerden een reeks experimenten uit met twee uraniummineralen - de pitchblende (uraniumoxide) en chalcoliet (koper en uranylfosfaat). Wat echter het meest hun aandacht trok, is dat deze ertsen nog meer radioactief waren dan de geïsoleerd metallisch uranium, waardoor ze tot de conclusie kwamen dat er een ander radioactief element in de mineralen.
Vervolgens begonnen ze hard te werken om de bestanddelen van pekblende te scheiden, op zoek naar het andere element dat zou kunnen bijdragen aan de waargenomen straling. Wetenschappers hebben van de Oostenrijkse regering een ton pekblende verkregen, afkomstig uit de Joachimstal-mijnen, gelegen in Bohemen (Tsjechië). Na drie maanden slaagden ze erin een nieuw radioactief element te isoleren, polonium (genoemd naar Marie's thuisland). Het zuivere erts was echter nog steeds radioactiever dan alleen door de aanwezigheid van polonium kon worden verklaard; daarom ging het werk door.
In een van de twee radioactieve fracties die ze uiteindelijk wisten te bemachtigen, bevond zich een nieuw element, dat ze. noemden "radio" (van het Latijn straal, bliksem), omdat het meer radioactief lijkt dan enig ander element. Vandaag weten we dat radium is twee miljoen keer radioactiever dan uranium.
Enkele eigenschappen van dit element staan in de onderstaande tabel:
Een spectroscopische analyse werd uitgevoerd op het verkregen mengsel van radiumchloride en er verscheen een nieuwe lijn in het ultraviolette gebied (381,47 nm); wat een belangrijk bewijs was van de ontdekking van radium.
Maar ze waren er nog steeds niet in geslaagd om de radio te isoleren; dus de Curies begonnen deze taak met een ton pekblende-afval. Na drie jaar aaneengesloten werk, met extreem geduld en doorzettingsvermogen, isoleerde het paar in 1902 1 decigram pure radium. Het gloeide in het donker en was altijd op een hogere temperatuur dan zijn omgeving.
Het jaar daarop ontving Marie Curie haar tweede Nobelprijs (in scheikunde) voor het ontdekken van radium en polonium, voor het isoleren van metallisch radium en voor het bestuderen van de verbindingen ervan. Ze was de eerste persoon die twee Nobelprijzen ontving.
In 1908 beweerde Frederick Soddy (1877-1956) dat de energie die vrijkwam bij de desintegratie van radium bijna een miljoen keer groter was dan die verkregen door dezelfde massa materie onderworpen aan een van de transformaties die bekend waren vóór de ontdekking van radioactiviteit. Dit zorgde ervoor dat mensen deze geweldige energiebron voor meerdere doeleinden gingen gebruiken, zoals: om dermatologische problemen te genezen, om het organisme te versterken, om voorwerpen schoon te maken en zelfs om kanker te genezen.
Radium werd zelfs beschouwd als een wonderbaarlijke stof met krachten zoals het vermogen om verantwoordelijk te zijn voor het genereren van leven, om de huid te verjongen en te revitaliseren. Het begon te worden gebruikt in gezichtsbehandelingen, voor de eliminatie van rimpels, acnes, mee-eters, het bleken van de huid en werd verwerkt in verschillende producten, zoals huidcrèmes. schoonheidsproducten, shampoos, zepen, badzout, verkwikkende tonics (die bedoeld waren om mentale, fysieke en seksuele kracht te herstellen en te behouden), in artikelen arts-apothekers voorgeschreven tegen niet minder dan 150 endocrinologische aandoeningen, pillen, scheerapparaten, tandpasta's, kompressen, "bronnen" van radioactief water, enz.
De verkeerde toepassing van radio heeft geleid tot veel kwalen en zelfs de dood van veel mensen. Om een voorbeeld te noemen: het werd gebruikt in inkten die werden gebruikt in wijzers en wijzerplaten. Vrouwen die deze verf aanbrachten, verdunnen hun kwasten in hun mond; daarmee slikten ze kleine porties radium in. Binnen ongeveer twee jaar stierven negen vrouwen aan ernstige bloedarmoede, vergezeld van laesies in de mond en kaak.
Marie Curie stierf in 1934, een slachtoffer van straling waaraan ze op haar werk werd blootgesteld. Maar daarvoor kwam ze in augustus 1926 naar Brazilië, waar ze Belo Horizonte bezocht en naar het “Instituto do Radium” ging, het eerste centrum dat zich in ons land voor de strijd tegen kanker inzet.
Deze ongeremde toepassing van radium bereikte Brazilië niet vanwege de hoge kosten van behandelingen met radiumzouten.
Het 'radiotijdperk' verdween begin jaren dertig in de Verenigde Staten; en in Europa duurde het tot het begin van de Tweede Wereldoorlog.
Tegenwoordig wordt radium gebruikt bij de behandeling van sommige soorten kanker, in instrumenten voor het opsporen van gebreken in metalen voorwerpen en voor geofysisch onderzoek naar olie.
Door Jennifer Fogaça
Afgestudeerd in scheikunde
Bron: Brazilië School - https://brasilescola.uol.com.br/quimica/radio-um-elemento-radioativo.htm
