De evolutie van soorten is sinds de oudheid een veelbesproken onderwerp in de biologie. Voorheen was het idee dat soorten gefixeerd waren, dat wil zeggen dat ze in de loop van de tijd geen verandering in hun lichaam ondergingen, wijdverbreid. Volgens deze hypothese bestonden alle soorten die vandaag de dag leven al in het verleden en hebben ze geen wijziging ondergaan. Met de voortschrijdende studies in de paleontologie en de grotere kennis over fossielen, begonnen er twijfels te ontstaan over dit fixisme. Ondanks dat sommige wetenschappers beweerden dat er veranderingen plaatsvonden, kenden ze de mechanismen niet die leidden tot evolutie.
De eerste onderzoeker die een hypothese formuleerde over de evolutie van soorten was: Jean Baptiste Lamarck (1744-1829). In zijn werk getiteld Filosofie Zoologique (1809) stelde Lamarck dat er transformaties waren in soorten naar grotere complexiteit in als gevolg van externe druk, dat wil zeggen, de omgeving heeft een organisme beïnvloed, waardoor de noodzaak ontstaat om: wijziging.
Tweede Lamarck, naar gelang zijn behoeften, begon een organisme sommige organen vaker te gebruiken, waardoor ze zich meer ontwikkelden dan de andere. Deze wet werd bekend als: "Wet van gebruik en onbruik" en, naast het benadrukken van de grotere ontwikkeling van veelgebruikte structuren, benadrukte het dat de weinig gebruikte structuren atrofiëerden.
Om zijn theorie uit te leggen, gebruikte Lamarck als voorbeeld de lange nek giraf. Volgens deze onderzoeker waren er aanvankelijk giraffen met een korte nek, maar ze moesten zich uitstrekken om voedsel in hoge bomen te bereiken. Geconfronteerd met de constante inspanning om aan voedsel te komen, werd de nek steeds groter en met elke generatie groter dan bij de vorige generatie. Lamarck concludeerde daarom dat gebruik leidde tot nekvergroting.
Naast gebruik en onbruik stelde Lamarck voor dat eigenschappen die tijdens het leven werden verworven, werden doorgegeven aan toekomstige generaties. Deze wet werd bekend als "Erfrecht van verworven karakters”, die samen met de "Wet van gebruik en niet-gebruik", de theorie vormt die tegenwoordig bekend staat als Lamarckisme.
Lamarck heeft, voornamelijk vanwege het gebrek aan technologie en kennis in die tijd, zich vergist in verschillende aspecten van zijn theorie. Allereerst moeten we in gedachten houden dat gebruik en onbruik niet leiden tot het verschijnen van kenmerken die kunnen worden overgedragen op nakomelingen. Als iemand bijvoorbeeld veel sport, kan hij zijn atletisch vermogen niet doorgeven aan zijn kinderen. Bovendien kan geen van de eigenschappen die tijdens het leven zijn verworven, worden doorgegeven aan nakomelingen, omdat alleen veranderingen op genetisch niveau kunnen worden geërfd.
Ondanks alle fouten had Lamarck ook zijn bijdrage aan de ontwikkeling van de evolutionaire biologie. Hij was de eerste die zich realiseerde dat de omgeving veranderingen in levende wezens teweeg kan brengen, hoewel hij het bij het verkeerde eind had over hoe dit gebeurt. Bovendien gaven zijn ideeën een boost aan de discussie over het onderwerp, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor nieuwe ontdekkingen.
Door Ma. Vanessa dos Santos
