Favela is een reeks precair gebouwde woningen met een laag inkomen zonder infrastructuur (riolering, watervoorziening, energie, gezondheidscentrum, vuilnisophaaldienst, scholen, openbaar vervoer, enz.).
De favela's bevinden zich in onregelmatig bezette gebieden op de hellingen van heuvels, aan de oevers van beken, rivieren, kanalen, mangroven, enz. De huizen zijn gebouwd in hout of metselwerk, veel met meer dan één verdieping, zonder tussenruimte, waardoor een dichtbevolkt gebied ontstaat.
Favela's zijn de levende uitdrukking van sociale ongelijkheid, marginalisering en sociale uitsluiting van een deel van de bevolking van grote steden in de onderontwikkelde of ontwikkelingslanden. In Brazilië wordt dit cluster van gebouwen favela genoemd, in Peru - barriadas, in Chili - callampa's, in Venezuela - barrios, onder andere.
Tegenwoordig zijn favela's onderdeel geworden van het landschap van veel Braziliaanse steden. De Rocinha-favela, gelegen op de Dois Irmãos-heuvel, in de zuidelijke zone van Rio de Janeiro, staat bekend als de grootste favela van Brazilië, met ongeveer 70.000 inwoners.
Sinds 1980 ondergaan favela's een verstedelijkingsbeleid en de integratie van deze ruimtes in de stad heeft geleid tot de term "gemeenschap", als een manier om het stigma van het woord favela te verlichten.
Oorsprong van de sloppenwijken
De eerste favela's verschenen in 1897 in het stedelijke landschap van Rio de Janeiro, toen soldaten dat mochten keerden terug van de Canudos-oorlog om hun hutten te bouwen in gebieden die niet van belang waren voor onroerend goed, zoals de hellingen uit de heuvels. De installatie van sloppenwijken werd geaccentueerd vanaf de jaren vijftig, een periode waarin het land transformaties onderging economische groei, voornamelijk door de industrialisatie van de grote steden en de vegetatieve groei van de bevolking.
Tot het einde van de jaren 70 kende Brazilië een intense leegloop van het platteland, dat wil zeggen het vertrek van mensen van het platteland naar de steden op zoek naar werk. Doordat de economie niet alle beschikbare arbeidskrachten kon opnemen, verarmde een groot deel van de bevolking en verslechterde het stadsleven sterk. Waar te werken en waar te wonen is voor een groot deel van de bevolking een drama geworden.
Zonder publieke investeringen in stedelijke infrastructuurwerken begonnen steden naar de periferie te groeien, waar enorme sloppenwijken en clandestiene volkstuinen, evenals huurkazernes, vooral rond industriële districten, die bijdragen aan stedelijke explosie, gebrek aan werkgelegenheid, werkloosheid en de economie informeel.