letterlijk middelen strikt, strikt, duidelijk, volgens de letter van de tekst. Het is het gebruik van een uitdrukking in zijn ware zin. De uitdrukking "de man had honger" kan bijvoorbeeld twee betekenissen hebben: de letterlijke betekenis en de figuurlijke betekenis. Figuurlijk gebruikt, is de uitdrukking slechts een overdrijving om te benadrukken dat de man erg hongerig was. Als het echter de bedoeling is om te zeggen dat de man stervende was omdat hij niet at, dan zal de zinsnede letterlijk worden geïnterpreteerd, dat wil zeggen, zoals het is geschreven.
Daarom is het gebruikelijk om de term "letterlijk" toe te voegen wanneer het de bedoeling is om de ware betekenis van de gebruikte woorden te benadrukken. Er mag alleen naar het woord letterlijk worden verwezen als de zin of uitdrukking verschillende betekenissen heeft.
In Brazilië is er een enorme verscheidenheid aan uitdrukkingen waarvan de meest voorkomende interpretatie meestal niet in letterlijke zin wordt gemaakt: "laat de stekker vallen", "elleboogpijn", "knal een bom", "de kat springt", "breek de tak", "verbrand de film", "houd een kaars vast" enz.