„Galaxy“ yra žodis, kilęs iš graikų kalbos termino kyklos galaktikos o tai reiškia „pieniškas ratas“. Galaktika yra gigantiška sistema, kurią sudaro milijonai, milijardai ar trilijonai žvaigždžių ir kitų dangaus kūnų, kurios dėl gravitacinės sąveikos išlieka susijusios.
Galaktikos kosmose vaizduojamos izoliuotai ir plika akimi, nuo Žemės, galima apmąstyti tik tris iš jų: Andromedą, Didįjį Magelano Debesį ir Mažąjį Magelano Debesį.
Galaktika, kurioje mes esame, vadinama Paukščių Taku ir ją sudaro daugybė žvaigždžių, viena iš jų - Saulė, mūsų Saulės sistemos centras.
Manoma, kad Visatoje yra milijardai galaktikų, kurias morfologiškai galima apibūdinti netaisyklingomis, elipsinėmis, spiralinėmis ar strypinėmis spiralėmis. Paukščių kelias yra spiralinės galaktikos pavyzdys, nes ji turi šerdį ir dideles spiralines rankas, kurias sudaro žvaigždės ir kosminių dulkių debesys.
Siekdama geriau apibūdinti Paukščių kelią, 2013 m. Europos kosmoso agentūra pradės „Gaia“ misiją, 5 metus trunkantis ambicingas projektas, kurio tikslas - atlikti erdvinį milijonų žvaigždžių Paukščių Kelyje ir galaktikose žemėlapį kaimynai.
