פלוטו זהו כוכב לכת ננסי שמקיף את מערכת השמש שלנו. הוא ממוקם באזור של מערכת זו הנקרא חגורת קויפר, באזור רחוק מאוד מהשמש ולכן יש לו השפעה נמוכה מאוד של הכוכב הזה. גילויו התרחש בשנת 1930 על ידי האסטרונום האמריקני קלייד טומבּו, ושמו נבחר על ידי ילדה בת 11 בהתייחס לאל הרומי של העולם התחתון.
עד 2006, האיחוד האסטרונומי הבינלאומי ראה את פלוטו ככוכב הלכת התשיעי במערכת השמש ולמרות שהיה קרוב מאוד למה שמכונה ענקי גז (צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון) היה הקטן ביותר מכוכבי הלכת במערכת שלנו. עם זאת, לאחר גילוי כוכב הלכת הננסי אריס והפרספקטיבה (הנחשבת כיום כלא נכונה) לכך היה גדול יותר מפלוטו, החלו לשאול אם באמת ניתן לסווג את פלוטו כ כוכב לכת.
לפיכך, לאחר כינוס שהתקיים באותה שנה, נקבעו הקריטריונים הדרושים ושערכו מחדש כדי להגדיר מהו פלנטה או לא, כך שפלוטו לא טיפל באחד מהם, כלומר: בעל מסלול שאינו מושפע ישירות מאחרים כוכבי לכת. אז הוא "שודרג" לדירוג הפלנטה הגמדית.
מידע כללי מראה גם כי לפלוטו יש שנה של 248 שנות כדור הארץ, בגלל הזמן הארוך יותר שעושה מעגל שלם סביב השמש. גם מהירות הסיבוב שלו איטית יותר, עם ימים הגדולים פי 6.5 משלנו, אם כי כדור הארץ קטן בהרבה.
עם זאת, מכיוון שנודע מעט מאוד על גוף השמים המדובר - בשל ריחוקו הגדול מכדור הארץ - נאס"א (סוכנות החלל בצפון אמריקה) שלחה את החללית. אופקים חדשים, שהשיגה קירוב טוב בחודש יולי 2015, וכך הצליחה ליצור תמונות חדות יותר. בנוסף, צולמו תמונות וסרטונים הקשורים למשטח ולאווירה המקומית, כך שנחשף מידע רב (חלקם מפתיע).
הראשונה שגילתה החללית New Horizons של פלוטו נעשתה הרבה לפני שהיא הגיעה לשום מקום ליד כוכב הלכת הגמדי: קיומם של יותר ירחים ממה שחשבו בעבר. כאשר החללית עזבה את כדור הארץ בשנת 2005, נחשבו שלושה שקיימים: כארון (הגדול שבהם), ניקס והידרה. עם זאת, ככל שהתקרבנו נראו שניים אחרים: אסטיג '(בשנת 2011) וסרברו (בשנת 2012).
מידע חשוב נוסף על מאפייני פלוטו היה עדכון גודלו, קצת גדול מההערכה, וזאת עקב עיוותים שנגרמים בעת קבלת תמונות במרחק גדול יותר. לפיכך, קוטרו המדויק הוא 2370 ק"מ, מה שמציב אותו בראש בהיבט מבחינת גודל בין כוכבי הלכת הננסיים, כאשר 30 ק"מ יותר ביחס לאריס, המקום השני.
עם התמונות שהתקבלו על ידי New Horizons, אומת גם שלפלוטו יש תבליט מאוד מחוספס, המסומן על ידי נוכחותם של מספר רב של רכסי הרים. בניגוד למה שמקובל לחשוב, יש מעט תצורות מכתשות על פני השטח, מה שמעיד על גיל צעיר מבחינה גיאולוגית. השטח עוצב ככל הנראה על ידי התפרצויות געש ואירועי טבע אחרים במהלך 100 מיליון השנים האחרונות.
לפלוטו אווירה המורכבת ממתאן, פחמן חד חמצני, חנקן וחומרים אחרים, בנוסף על פניו כמות גדולה של קרח. בטמפרטורות מקומיות נמוכות (סביב -248 מעלות צלזיוס), לקרח זה יש התנהגות טבעית זהה לסלע כאן על כדור הארץ, והוא בסיס הבנייה של ההרים שתוארו לעיל.
במהלך השנים הבאות, מידע חדש ומלהיב על כוכב הלכת הננסי הפופולרי ביותר בקרב יצורים בני האדם יתגלו על ידי נאס"א, המתרחשת כאשר החללית שולחת יותר מכמות המידע העצומה מְאוּחסָן. בכך ניתן יהיה לקבל מסקנות נחרצות יותר אודות האטמוספירה המקומית, הפעילות הגיאולוגית ומאפיינים אחרים של פלוטו וירחיו.
על ידי. רודולפו אלבס פנה
מָקוֹר: בית ספר ברזיל - https://brasilescola.uol.com.br/geografia/plutao-rebaixado.htm
