האייתוללה היא תואר גבוה בהיררכיה הדתית בקרב מוסלמים שיעים.
באסלאם השיעי, דמותו של האייתוללה נחשבת לחשובה ביותר, מכיוון שהיא מייצגת את הכמות המרבית של ידע דתי במסגרת הדוקטרינה האיסלאמית.
באיראן הכוח של האייתוללות לשלוט בחקיקה במדינה, על מנת להבטיח שהחוקים תואמים את שאריה (חוק איסלמי).
האייתוללה שולטת גם בבחירות, בשיפוט ובכוחות הביטחון באיראן ומבטיחה עמידה בכללי ההתנהגות המוסרית האיסלאמית.
למרות שאיראן נחשבת לרפובליקה, בה יש בחירה לנשיא ונוכחות פרלמנט, בפועל, המדינה נשלטת על ידי דמות האייתולה.
על מנת שאדם יהפוך לאייתוללה, הוא או היא צריכים להיות מועמדים ישירות על ידי אייתוללה אחרת, המכירה במאפיינים הדרושים כדי להיות ראוי לתואר זה.
בנוסף להחזקת תובנה וידע מעמיק בפילוסופיה של תורת האיסלאם השיעית, כדי להפוך לאייתולה יש להתייחס גם לצאצא ישיר של הנביא מוחמד.
לכן אין לה הצבעה לבחור במנהיג דתי זה, ודורש רק את מועמדותו או ציונו על ידי אייתולה או שייח 'אחר - תואר המיוחס לחוקר השריעה.
למידע נוסף על המשמעות של שִׁיעִי.
מקור המילה הזו בערבית אייתוללה, שפירושו המילולי הוא "אות אללה עלי אדמות". במילים אחרות, על פי עקרונות האסלאם השיעי, האייתולה תהיה סימן של אלוהים בקרב בני תמותה, מישהו בעל יכולת הבחנה דתית המנחה את בני האדם במסעם.
מבחינת הדוקטרינה האיסלאמית השיעית, האייתוללה החשובה מכולן הייתה רוחולה חומייני, מנהיג רוחני של המהפכה האיראנית, האחראי על תפיסת השלטון במדינה משאה מוחמד רזה פהלווי, והקמת הרפובליקה האיסלאמית של איראן בשנת 1979.
ראה גם את המשמעות של אִסלַאם.
