סיבה פשוטה יכולה להסביר את היעדר חיים על מאדים

כמה סימנים מסתוריים התגלו על ידי חוקרים בצ'ילה כשבדקו את המינרלוגיה של האבן ורמלחה, שפך נהר עתיק במדבר אטקמה בצ'ילה המכיל חול וסלע עשירים בהמטיט אבן חרסית. אזור זה משמש לעתים קרובות כמודל לכוכב הלכת האדום, בשל הדמיון הגיאולוגי שלו לחלקים של מַאְדִים.

מומחים טוענים ששיפור היכולת שלנו לזהות "חומר אפל מיקרוביאלי" שמת מזמן דורש שיפור הטכנולוגיה הנוכחית. הסיבה לכך היא שבלעדיה, החיים על מאדים יישארו בגדר תעלומה, במיוחד אם החיים שאנו מחפשים היו קיימים לפני מיליארדי שנים, כאשר כוכב הלכת היה חם ולח יותר ממה שהוא היום.

חוקרים מהאוניברסיטה האוטונומית של צ'ילה מצאו שלא ניתן לשייך 40% מהרצפים הגנטיים לשום טקסון ספציפי (יחידה טקסונומית הקשורה לסיווג המדעי של יצורים חיים), בעוד שכמעט 9% סווגו כ"לא מְסוּוָג". חוסר הסיווג הזה מכונה על ידי החוקרים "המיקרוביום האפל". Pedra Vermelha, במדבר אטקמה, עשוי להכיל מינים מיקרוביאליים חדשים ולא ידועים שלא נמצאו במקומות אחרים.

חוקרים בצ'ילה ניתחו דגימות של הסלע האדום באמצעות מכשירי בדיקה המיועדים לשימוש על מאדים או מיועדים מאדים, והתוצאות הראו שגילוי מיקרואורגניזמים הוא אתגר גדול עוד יותר, כאשר הזיהוי מוגבל או נעדר ברובם מקרים.

למרות שהרובר Perseverance מצא "סימנים חזקים" של חומר אורגני על מאדים בשנה שעברה, מולקולות אלו לא בהכרח מעידות על חיים. החוקרים הצ'יליאנים אומרים שקשה, אם לא בלתי אפשרי, לזהות רמות נמוכות של תרכובות אורגניות בסלעי מאדים, תלוי במכשיר ובטכניקה המשמשים. תוצאות אלו חושפות את הקושי בזיהוי חיים על מאדים, גם אם הם קיימים.

מחקר שפורסם לאחרונה ב-Nature Communications מחזק את החשיבות של דגימת מאדים ולהחזיר אותם לכדור הארץ כדי לקבוע באופן סופי אם קיימים חיים על הפלנטה או לא. אָדוֹם. נאס"א מתכננת את האוסף הזה כבר שנים, אבל האתגר הוא עצום מכיוון שהיא צריכה לשלוח משימה לכוכב הרחוק. המועד להתחייבות כאמור נקבע לשנים 2030 או 2040, עם זאת, צפוי כי עד שם, הטכנולוגיה התקדמה מספיק כדי לבחון בצורה מדויקת יותר את הדגימות שנאספו.