בין יבשות העולם, אנטארקטיקה היא האחרונה שהתגלתה ונחקרה על ידי האירופים. האנגלי ג'יימס קוק, בין השנים 1768 ו-1771, הפליג סביב יבשת קפואה זו מספר פעמים, אולם מי שעלה על הקרקע בפעם הראשונה היה נתנאל פאלמר הצפון אמריקאי.
לאחר מסעות אלה היו רבים אחרים, שסיפקו את הגילוי של מרבצי מינרלים, כגון נחושת, אורניום, פלטינה, פחם, מנגן, כסף, גז טבעי, בין היתר, גילוי זה עורר, בין השנים 1823-1843, את תאוות הבצע של מדינות רבות, מה שעורר מחלוקת אגרסיבית על תחום אנטארקטיקה.
מאוחר יותר, במאה ה-20, נוצר הסכם אנטארקטיקה, שקבע כללים לכיבוש היבשת, שנכנסו לתוקף ב-1961. במקור השתתפו 12 מדינות באמנה: ארצות הברית, ברית המועצות, נורבגיה, ניו זילנד, ארגנטינה, אוסטרליה, דרום אפריקה, יפן, בריטניה, סין, צ'ילה ובלגיה, שולבה מאוחר יותר על ידי עשרים וחמישה אומות.
המדינות החתומות על המסמך קיבלו על עצמם את המחויבות ליהנות מהיבשת אך ורק למען שיתוף פעולה בינלאומי ומטרות שלום, בדגש על פיתוח מדעי. בעקבות ההסכם, מספר רב של מדינות הקימו בסיסים מדעיים באזור.
חלק ניכר מהמידע הנוכחי הוא תוצאה של מחקר אינטנסיבי שבוצע על ידי מדענים בארצות הברית, בריטניה, שוודיה, נורבגיה ואוסטרליה.
לגיבוש האמנה הייתה חשיבות רבה, ראשית בשל התרומות המדעיות פותחה בתחנות מחקר, שנית משום שהיא לא אפשרה למדינה אחת לקבל את דומיין מלא.
מאת אדוארדו דה פרייטס
בוגר לימודי גיאוגרפיה
נבחרת בית הספר של ברזיל
יבשות - גֵאוֹגרַפיָה - בית ספר ברזיל