פלנקטון הוא השם שניתן ל- קבוצה של אורגניזמים זעירים החיים מפוזרים על פני מים מתוקים או ימיים, שילוב המערכת האקולוגית הימית. פלנקטון יכול להשתייך גם לממלכות החי וגם לצמחים (פוטוסינתזייזרים).
לישויות אלו אין יכולות תנועה, מסיבה זו הובלתן נעשית בעיקר באמצעות זרמי מים, למשל.
יצורים חיים זעירים אלו ממלאים תפקיד חשוב בשרשרת המזון, מכיוון שהם מהווים מקור מזון לדגים רבים ולבעלי חיים ימיים אחרים.
מבחינה אטימולוגית, מקור המילה פלנקטון הוא ביוונית פלאגקטוס, שניתן לתרגם כ"נודד "או" לא יציב ".
ראה גם אודות ממלכת החיות.
פיטופלנקטון וזואופלנקטון
קבוצות פלנקטון המורכבות מאצות פלנקטוניות וציאנובקטריות נקראות פיטופלנקטוןוכמו צמחים אחרים מייצרים פוטוסינתזה.
לפיטופלנקטון גם תפקיד חשוב נוסף בקיום החיים על כדור הארץ: ייצור חמצן. חלק גדול מהגז הזה, החיוני ליצורים חיים, מיוצר על ידי פלנקטון שחי באוקיאנוסים, בנהרות ובאגמים, למשל.
בעלי חיים קטנים, כמו סרטנים זעירים וזחלי חרקים, למשל, מסווגים כ זואופלנקטון.
זואו-פלנקטון מסווגים עוד על פי משך הזמן שהם חיים כפלנקטון. לדוגמא, ישויות שחיות תמיד במצב זה נקראות הולופלנקטון אוֹ
זואופלנקטון קבוע. אלה שעוברים רק שלב אחד כפלנקטון (זחלי חרקים, למשל), מכונים מרופלנקטון אוֹ זואופלנקטון זמני.
