מלחמת אזרחים מאופיינת בהיותה א סכסוך מזוין בין קבוצות מאורגנות באותה מדינה.
במקרים נדירים, יכולה לפרוץ גם מלחמת אזרחים בין שתי מדינות שנוצרו מחלוקת מדינה אחת.
ככלל, המטרה העיקרית של מלחמות אזרחים היא להשתלט על אזור מסוים או על אומה שלמה, תוך השגת עצמאות או שינוי מדיניות הממשלה.
מלחמות אזרחים (הידועות גם כמלחמות פנימיות) הן עימותים של כוח משיכה רב לאומה המעורבת, בין אם בתחום הכלכלי או החברתי.
סכסוכים אלה אחראים למותם של מספר רב של אזרחים, מכיוון שהם מאופיינים בהשתתפות פעילה של העם בלחימה. הקורבנות העיקריים הם ילדים, נשים וקשישים, שגם בלי להילחם בעימותים הם המושפעים ביותר מהפיגועים.
לאחר מלחמת העולם השנייה, מלחמות אזרחים ארכו בממוצע ארבע שנים, על פי רוב הסטטיסטיקה.
על פי הערכות למעלה מ- 25 מיליון בני אדם מתו במלחמות אזרחים מאז 1945, בנוסף לעשרות מיליונים שנאלצו לעבור הגירה כפויה כדי להימלט מסכסוך.
בברזיל, מלחמות האזרחים החשובות ביותר סומנו בהיסטוריה כ- מלחמת הסמרטוטים, שהתרחש בין השנים 1835-1845. העימותים היו נגד מורדים, ליברלים פאררופילחים וכוחות האימפריה הברזילאית.
השיחה מלחמת הקש, שהתרחש בין השנים 1896-1897, בראשות אנטוניו קונסלהיירו, הוא גם דוגמה נוספת למלחמת אזרחים שסימנה את ההיסטוריה הברזילאית.
ראה גם: המשמעות של מלחמה קרה.